New Orleans’ nesten ubebodde våtmarker blir stadig knappere. Men uten det ville hundretusenvis av mennesker i Louisiana stå overfor mye større risiko for stormer og flom.
Vanligvis referert til som New Orleans Land Bridge, skiller dette området Lake Pontchartrain fra Mexicogulfen og spenner over omtrent 20 miles øst for New Orleans til St. Tammany Parish. Som det meste av Louisiana-kysten forsvinner den i en rask hastighet.
Gjentatte forsøk på å gjenopprette overgangen kan ta et sprang fremover neste år med et prosjekt på 101 millioner dollar som tar sikte på å gjenopplive et stort våtmark som beskytter munningen av Lake Pontchartrain, en grunne elvemunning som svulmet opp med vann under stormflo under orkanen Katrina i 2005 og forårsaket dødelige flom i New Orleans.
«Denne viadukten er en av de viktigste naturlige barrierene som beskytter byen New Orleans,» sa April Newman, prosjektleder for Louisiana Coastal Protection and Restoration Authority. «Uten det ville New Orleans levee-systemet vært i mye større risiko for overløp eller brudd.»
Rundt 1,5 millioner mennesker som bor rundt Lake Pontchartrain og tilstøtende Lake Maurepas vil bli beskyttet av landbroen, inkludert innbyggere i Baton Rouge og andre byer nær begge innsjøene. Hvis restaureringen mislykkes, kan viadukten gå tapt innen 50 år, sa Kristi Trail, administrerende direktør for Pontchartrain Conservancy.
«Kanskje ikke i min levetid, men definitivt i mine barns levetid,» sa hun. «Hvis du tenker på det, er det helt latterlig.»
Christiana Botic / Verite News og Catchlight Local / USA-rapport
Overganger inkluderer Interstate 10-broen mellom New Orleans og Slidell, flere fiskeleirer, og New Orleans’ Bayou Sauvage Urban National Wildlife Refuge, det største nasjonale viltreservatet som ligger helt i byen. Området er hjemsted for en rekke fisk, krabber, fugler og annet dyreliv.
Ifølge U.S. Geological Survey mister Louisiana land tilsvarende en fotballbane hvert 100. minutt. Det er et komplekst problem, men viktige faktorer inkluderer erosjon fra stormer og oljekanaler, landinnsynkning, stigende havnivåer og lemmer som blokkerer våtmarker fra elvesedimenter som gjenoppretter landet.
Det siste New Orleans Land Bridge-prosjektet, fullført i 2025, restaurerte rundt 275 hektar med våtmarker sør for Fort Pike, et smuldrende 200 år gammelt fort som bar arrene etter flere orkaner. Hele viadukten dekker omtrent 57 000 dekar, omtrent fire ganger størrelsen på Manhattan.
Tidligere denne måneden kunngjorde statlige og føderale paneler planer om å gjenopprette en 1320 mål stor landbro langs Rigoletz, en smal vannvei som forbinder Lake Pontchartrain med Gulf Coast. Prosjektet, planlagt å starte neste sommer, ville gjenoppbygge landet ved å bruke rundt 5 millioner kubikkmeter med sediment mudret fra en nærliggende lagune. Det restaurerte området vil bli forsterket med en «madrass» av plaststoff fylt med knust kalkstein. Dette er et stadig mer vanlig verktøy i kystrestaureringsprosjekter i Louisiana for å bidra til å stabilisere strandlinjer og stump bølgeerosjon samtidig som vannet slipper gjennom.
Hvor vil Louisianas fiskere gå når havnivået stiger?
Den siste fasen, som forventes å være fullført i midten av 2029, vil kreve planting av innfødt gress og rojo-sukkerrør, planter med tykke røtter som forankrer jorda og høye stengler som grer ut elvesedimenter for å danne nye våtmarker.
Prosjektets budsjett på 101 millioner dollar vil komme fra et fond opprettet av rundt 9 milliarder dollar betalt av BP i bøter og oppgjør etter Deepwater Horizon-oljekatastrofen i 2010. Fondet overvåkes av Louisiana Trustee Implement Group, et panel som inkluderer en rekke statlige og føderale byråer.
Louisianas Coastal Master Plan krever å investere mer enn 1,1 milliarder dollar i New Orleans Viaduct Restoration Project. Dette beløpet kan gjenopplive rundt 29 000 dekar, ifølge planen.
Det siste prosjektet kommer ikke i nærheten av det som trengs, men det er et skritt i riktig retning, sa Trail. «Dette skjer stykkevis, stykkevis, trinn for trinn, men det er veldig viktig at vi faktisk gjør det,» sa hun.
Christiana Botic / Verite News og Catchlight Local / USA-rapport
Staten planlegger å bruke 1,54 milliarder dollar på 143 kystrestaureringsprosjekter i løpet av regnskapsåret 2027. To etterlengtede Mississippi-elvens sedimentavledningsprosjekter er fjernet fra neste års planer. Konverteringen, som ville koste rundt 5 milliarder dollar over flere år, ble kansellert i oktober av guvernør Jeff Landry, en republikaner, på grunn av bekymring for økende kostnader og potensialet til å true østers- og rekefisket.
Trail sa at New Orleans Land Bridge-prosjektet ikke vil bli finansiert med penger som frigjøres ved å skrote avledningen. Men nå, gitt de milliarder av dollar som potensielt er tilgjengelige, planlegger kystmyndighetene å fokusere på lignende landbrorestaureringsprosjekter og gjenoppbygging av barriereøyer langs kysten.
«Vi mister landbroer akkurat som vi mister land langs hele kysten,» sa Trail. «Dette er spesielt viktig fordi det tjener til å beskytte (New Orleans) hver dag mot bølger som kan oversvømme innsjøene våre, og det er en av våre første forsvarslinjer når en orkan rammer.»