En meteoritt på mer enn 1 kilo som styrtet gjennom taket på et hjem i New Jersey for to år siden kunne kaste lys over eldgammelt vann i solsystemet vårt.
Observatører på tvers av New York, New Jersey, Connecticut, Rhode Island og Pennsylvania rapporterte at de så en ildkule som strøk over himmelen i løpet av dagen den 16. juli 2024. Innbyggere i New York City og New Jersey kjente en sonisk boom da objektet surret like sør for Frihetsgudinnen.
Synet kom fra en romstein anslått til å være på størrelse med en tung flyveske som reiser gjennom jordens atmosfære med 32 000 miles per time (14,4 kilometer per sekund).
I motsetning til noen meteoritter, var denne rombergarten spesielt skjør og brøt fra hverandre omtrent 35,4 kilometer over bakken. Doppler-værradar på Newark Liberty International Airport oppdaget en sky av rusk som falt til bakken fra Staten Island til New Jersey.
Bare ett fragment ble gjenfunnet, og det var fordi det brøt gjennom taket på hovedsoverommet til et hjem i Hillsboro, New Jersey.
Påvirkningen forårsaket ingen skader, og huseierne tok raskt på seg engangshansker og brukte aluminiumsfolie og glasskrukker for å samle svart rusk og støv fra sengene og teppene deres, sa Peter Jenniskens, seniorforsker ved SETI Institute og NASAs Ames Research Center i Silicon Valley, California.
Jenniskens er hovedforfatter av en studie publisert onsdag i tidsskriftet Science Advances som beskriver analysen av Hillsborough-meteoritten.
Huseiere lappet også taket før det regnet den kvelden, et viktig skritt fordi de sårbare meteorene er porøse og suger opp vann fra luften, sa Jenniskens.
Denne raske avgjørelsen forhindret at meteoritten ble altfor forurenset. Forskere var i stand til å studere objektet. Analyse avslørte at denne meteoritten er en sjelden og uberørt type meteoritt som gir et vindu inn i det tidlige solsystemet.
«Vi oppdaget en kompleks samling av aminosyrer, byggesteinene til proteiner, i vannekstrakter fra Hillsborough-meteoritten,» sa studiemedforfatter Danny Glavin, Ph.D., seniorforsker for prøveretur i Solar System Exploration Division ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.
«De fleste av aminosyrene oppdaget ved Hillsboro er sjeldne eller ikke-eksisterende i livet på jorden, så de er virkelig av utenomjordisk opprinnelse.»
Salt romtidskapsel
Detaljert analyse av Hillsborough-meteoritten avslørte at det var en karbonholdig kondritt av CM-typen. C står for karbonholdig, og M står for Mygei-meteoritten, en karbonholdig kondritt som falt i Ukraina i 1889.
Disse rombergartene er rester av stripete fjellformasjoner fra solsystemets tidlige dager og inneholder hydratiserte mineraler og organiske forbindelser.
Det finnes to typer primitive CM-meteoritter, CM1 og CM2, og den største forskjellen mellom dem er hvor mye vannet endret sammensetningen sin under bindingen til den større asteroiden.
Forskere klassifiserte Hillsborough-meteoritten som en CM½ fordi den eksisterer som en mellomting mellom de to typene. Denne prøven er bare andre gang en CM½-meteoritt har blitt sett falle til jorden, bemerket Jenniskens, men det er første gang forskere har vært i stand til å studere en slik uberørt prøve. Jenniskens sa at en lignende meteoritt som traff Indonesia i 2020, falt i gjørma.
«Dette er den første CM-type meteoritten som inneholder steinfragmenter som bevarer undergrunnen til den opprinnelige asteroiden,» sa Jenniskens på e-post. «Vi har her et unikt vindu inn i de fysiske egenskapene til morasteroiden.»
Den skjøre Hillsborough-meteoritten knuste ved sammenstøtet. – SETI-instituttet
Hillsborough-meteoritten kan en gang ha tilhørt en større rombergart som går i bane rundt det indre asteroidebeltet, som ligger mellom banene til Mars og Jupiter.
«For en tid siden dannet et stort nedslag en betydelig asteroidekonstellasjon, og for omtrent 6 myr siden ødela et mindre nedslag en av disse asteroidene, hvorav fragmenter nådde bane nær jorden,» skrev Jenniskens. «Stykket opplevde varme/kulde-sykluser da det roterte i sollys og fragmenterte for rundt 200 000 år siden. Likevel tok det så lang tid å nå sitt lille mål på jorden.»
Forskere oppdaget store mengder natrium, som de tror opprinnelig kom fra isete saltlake inne i asteroiden. Ifølge forskere etterlater det seg konsentrerte saltmineraler når vann fordamper fra rombergarter som kan skape molekyler som er viktige for livet slik vi kjenner det.
Forskerteamet oppdaget også organisk karbon og komplekse aminosyrer.
«Denne meteoritten inneholder hundrevis av aminosyrer, hvorav de fleste ikke forekommer naturlig på jorden,» skrev Glavin i en e-post. «Hillsboroughs samling av aminosyrer var mye mer mangfoldig enn det som ble funnet i uberørte prøver returnert fra de karbonrike asteroidene Bennu og Ryugu.»
Forskere jobber med å identifisere saltmineraler i Hillsborough-meteoritten og se hvordan de sammenlignes med prøver identifisert fra prøver samlet inn fra Bennu og Ryugu under henholdsvis NASAs OSIRIS-REx-oppdrag i 2020 og Japans Hayabusa2-oppdrag i 2019.
Fragmenter av Hillsborough-meteoritten er utstilt på American Museum of Natural History i New York City.
Vi leverer materiell som er nødvendig for dagliglivet.
Primitive karbonholdige kondritter antas å være en type rombergart som kolliderte med den tidlige jorden og leverte organisk materiale.
Hillsborough-meteoritten «gir flere bevis på at meteoritter som leverte organisk materiale til den tidlige jorden kan ha vært viktige kilder til de organiske molekylene som er nødvendige for livets opprinnelse,» sa Glavin.
Peter Brown, professor i fysikk og astronomi ved Western University i London, Ontario, sa at oppdagelsen av saltlake i asteroiden var nøkkelen, og la merke til at det var en type «vann- eller isinfundert rest.» Brown deltok ikke i studien.
Hillsborough meteorittprøver ble lagret i sterilt glass for studier. – Queenie Hoi Shan Chan
Saltvann «er en veldig kraftig indikator. Hvordan vann beveger seg og utvikler seg, spesielt hvordan det reagerer med organisk materiale, sa Brown til CNN.
«Alt vi kan lære om hvordan vann endrer disse typene primordiale meteoritter er veldig viktig for en slags astrobiologi og jordens tidlige biologi.»
Han sa at vann kan ha blitt bevart under overflaten av Hillsborough-meteorittens foreldreasteroide i lang tid.
Meteoritter som Hillsborough-meteoritten inneholder kjemien til det tidlige solsystemet fordi, selv om de er modifisert av vann, kan de ikke tåle mye oppvarming, sa Brown. Å holde meteoritten føles som smuldrende jord eller leire i stedet for fast stein, noe som gjenspeiler dens mangel på eksponering for varme og mer sannsynlig å bevare et øyeblikksbilde av hvordan vann interagerte med mineraler og organisk materiale, la han til.
Brown bemerket at huseierens raske og informerte handling hjalp med å oppdage saltvannet i utgangspunktet. Nedbør brøt sannsynligvis opp ytterligere meteorittfragmenter som falt utenfor.
Huseierne kontaktet raskt studiemedforfatter Mike Hankey fra American Meteor Society, som veiledet dem om hvordan de kan bevare prøvene og minimere forurensning.
«Jeg visste nesten umiddelbart at det som skjedde med oss var utrolig sjeldent, og jeg følte et ansvar for å bevare meteoritten for det vitenskapelige samfunnet,» delte huseieren, som ønsket å være anonym for å beskytte privatlivet sitt, via e-post. «Det er fortsatt surrealistisk å tenke på at denne meteoritten reiste gjennom verdensrommet i millioner av år før den endte sin reise i vårt hjem. Hele opplevelsen var fantastisk, og vi er beæret over å ha spilt en liten rolle i å fremme vitenskapelig forståelse gjennom forskningen vår.»
Rapportering av ringeklokke eller dashcam-video av potensielle observasjoner av ildkuler kan hjelpe forskere med å spore og samle meteoritter, og til slutt forbedre vår forståelse av hvordan solsystemet utviklet seg.
Registrer deg for CNNs Wonder Theory vitenskapsnyhetsbrev. Utforsk universet med nyheter om fascinerende funn, vitenskapelige fremskritt og mer.
For flere CNN-nyheter og nyhetsbrev, opprett en konto på CNN.com.