USA har brukt mer enn et halvt århundre og hundrevis av millioner av dollar på å prøve å drive de kjøttetende New World-skrukormene så langt fra sine grenser som mulig. Nå er den tilbake.
Abonner for å lese denne historien uten reklame
Få ubegrenset tilgang til annonsefrie artikler og eksklusivt innhold.
Denne arten kan livnære seg på vevet til alle varmblodige dyr, men er spesielt truende for husdyr og er ofte dødelig for dem. Noen miljøvennlige bioetikere har diskutert om det er moralsk å bevisst utrydde skrueorm.
«Det er arter som det er verdt å vurdere fullstendig utryddelse for, og jeg tror en av dem er skrueormen,» sa Gregory Kaebnick, seniorforsker ved Hastings Center for Bioethics.
Landbruksdepartementet kunngjorde forrige uke at New World-skrueorm var funnet i kalver i Texas, og fredag rapporterte et annet tilfelle funnet omtrent seks mil unna den første. Ytterligere to tilfeller ble rapportert mandag, inkludert ett i en hund. Oppdagelsen markerer et bekymringsfullt comeback for arten og en mislykket amerikansk inneslutning, og gjenoppstår en flere tiår lang kamp landet allerede hadde kjempet.
Eksperter sier at den amerikanske regjeringen vil operere fra omtrent den samme lekeboken den begynte med på slutten av 1950-tallet, da den startet en aggressiv, multinasjonal kamp mot skrueormen. Fordi kvinnelige skrueormer kun parer seg én gang, er strategien deres å produsere et stort antall sterile hanner og slippe dem ut i naturen, som fungerer som reproduktive blindveier.
«Dette er en flott strategi. Den har fungert og vi vil fortsette å jobbe med den,» sa Chad Cross, professor i parasitologi ved Texas Tech Universitys College of Veterinary Medicine.
Han la til at de første tilfellene som ble oppdaget i Texas forrige uke var «en sterk påminnelse om hvor raskt vi må handle for å forhindre videre spredning.»
Skrueormen er ikke en insekt i det hele tatt, men en type spyflue som er hjemmehørende i det sørlige USA. Fluer tiltrekkes av råtnende, ikke vedlikeholdte sår. Hunnene kan legge 200 til 300 egg, som utvikler seg til skruelignende larver med spesielle munnkroker som lar dem rive og grave seg dypere inn i dyrets kjøtt.
«Larvene som kommer ut av eggene lever av kjøttet til varmblodige dyr,» sa Philip Kaufman, professor i entomologi ved Texas A&M University. «Det er en skadedyr for alle husdyrene våre, de fleste ville dyr, kjæledyr, katter, hunder og oss selv.»
Når skrueormlarver (eller maggots) formerer seg, blir sårene åpne, råtnende sår, og lukten deres tiltrekker seg noen ganger andre fluearter. Infeksjonen er vanligvis dødelig med mindre larvene fjernes og dyret får larvemiddel og antibiotika.
Hos mennesker er infeksjoner uvanlige, selv om de er ekstremt smertefulle.
«Du spiser vev, enten det er muskler, fett eller hud,» sa Kaufman. «Det er svært usannsynlig at du ikke vet at du har dette problemet.»
Kaufman sa at skrueormer bare finnes i de sørligste regionene i USA, men de kan også leve i tempererte klima når været blir varmt nok.
«De kan overleve i Midtvesten hvis værforholdene er gode, men de overlever ikke vinteren,» sa Kaufman. «Sør-Texas og Sør-Florida kan aldri slutte å være kalde.»
Dette var de primære stedene for denne arten i USA frem til 1960-tallet, da USA intensiverte krigen mot skrueorm. I løpet av de neste 40 årene ble fabrikker og spredningssteder bygget i Florida, Texas og Mellom-Amerika for å produsere og slippe ut hundrevis av millioner sterile fluer hver uke.
De sterile fluene er designet for å bestråles og slippes ut i hopetall for å dekke området der et utbrudd oppstår. Deres tilstedeværelse gjør det matematisk nesten umulig for kvinnelige skrueormer å finne og velge en ikke-steril partner. Uten en levedyktig kompis kan ikke fluer legge egg og formere seg.
Strategien fungerte. Etter at null tilfeller dukket opp i 1982, fortsatte USA sin kampanje i Mexico og andre mellomamerikanske land, og drev skrueormene lenger og lenger sør.
«Det tok omtrent 2004 å komme seg gjennom Panamakanalen og bli fullstendig utryddet,» sa Kaufman.
Men over tid sluttet USA og dets partnere å investere i anlegg for å produsere og spre de sterile insektene i områder der skrueorm var blitt utryddet, la han til.
«Da de åpnet nye anlegg lenger sør, stengte de de nordlige anleggene, og fabrikkene i Texas, Mexico og Nicaragua stengte, og bare Panama-anlegget ble igjen,» sa Kaufman. «Denne planten viser sin alder.»
I omtrent 20 år representerte Darién Gap, en robust, veiløs regnskog på grensen til Panama og Colombia, den geografiske grensen som er tilgjengelig for skrueorm. Men fra og med 2023 begynte skrueormene å spre seg nordover, først til Panama og Costa Rica, Mexico og nå USA.
«Hvorfor kom det ut?» Kaufman sa at det er det viktigste spørsmålet. «Ingen vet egentlig.»
Uavhengig av svaret, investerer Amerika igjen. USDA bruker 750 millioner dollar på å bygge et anlegg i Texas som vil produsere rundt 300 millioner bakteriefrie skrueormer hver uke. Dette er omtrent tre ganger så mye som mulig i dag og likt det som kunne produseres på 1960-tallet. Men anlegget vil ikke være i drift før tidligst i slutten av 2027, og det vil ta enda lengre tid å produsere full kapasitet.
Inntil anlegg kommer på nett, er risikoen for utbrudd høy. I følge USDAs 2024-estimater kan et utbredt utbrudd av skrueorm koste Texas-økonomien alene rundt 1,8 milliarder dollar årlig på grunn av husdyrdødsfall, veterinærtjenester, behandling og ekstra arbeidskraft.
Målet er å drive skrueorm ut av USA og Mellom-Amerika, men noen forskere mener det er verdt å vurdere å utrydde arten helt. En gruppe bioetikere, bevaringsbiologer og forskere møttes i 2024 for å diskutere om det ville være fornuftig å justere steriliseringsteknikker og bruke genetisk modifikasjon for å spre dødelige gener gjennom skrueormens genpool, og utslette arten.
Gruppen publiserte sine synspunkter i fjor i tidsskriftet Science. Forfatterne skrev at skrueorm har forårsaket enorme lidelser for husdyr som mennesker er ansvarlige for å ta vare på. Infeksjonene denne arten forårsaker er langsomme og smertefulle for både dyr og mennesker, og det er uklart hvilken verdi eller miljøgevinst arten gir, sa avisen.
Cavnick, en bioetiker, sa at gruppen er full av mennesker som feirer livets nett og er tilbøyelige til å bevare arter. Ikke desto mindre «kom vi til den konklusjon at det kan være tilfeller der det kan være fornuftig.»
Forskere drev hovedsakelig med spekulasjoner. Genmodifikasjonsteknologier som kan ødelegge skrueorm har ikke blitt testet i stor skala og er ikke klare for utplassering. Hvis dette skulle bli et alternativ, sa Kaebnick, ville det være en stor beslutning som kan skape en farlig presedens.
«Disse er ikke klare til å bli løslatt ennå,» sa han.