WASHINGTON —
Et delvis fossil av ansiktet til en menneskelig stamfar er det eldste fossilet i Vest-Europa, sa arkeologer onsdag.
Ifølge forskning publisert i tidsskriftet ble den ufullstendige skallen – en del av venstre kinnben og overkjeve – funnet i Nord-Spania i 2022. Fossilet ble datert til å være mellom 1,1 millioner og 1,4 millioner år gammelt. Natur.
«Fossilene er veldig interessante,» sa Eric Delson, en paleontolog ved American Museum of Natural History som ikke var involvert i studien. «Dette er første gang vi har betydelige levninger som er mer enn 1 million år gamle i Vest-Europa.»
En eldre samling av fossiler fra tidlige menneskelige forfedre ble tidligere funnet i Georgia, nær krysset mellom Øst-Europa og Asia. Disse menneskene anslås å være 1,8 millioner år gamle.
Rick Potts, direktør for Smithsonian’s Human Origins Program, sa at de spanske fossilene er det første beviset som tydelig viser at menneskelige forfedre «reiste inn i Europa» på den tiden.
Men det er fortsatt ingen bevis for at de tidligste ankomstene var der på lang sikt, sa han. «De kunne gå til et nytt sted og deretter dø,» sa Potts, som ikke hadde noen rolle i studien.
Den delvise skallen deler mange likheter med Homo erectus, men har også noen anatomiske forskjeller, sa studiemedforfatter Rosa Huguet, en arkeolog ved Catalan Institute of Human Paleoecology and Social Evolution i Tarragona, Spania.
Potts sa at Homo erectus dukket opp for rundt 2 millioner år siden og flyttet fra Afrika til deler av Asia og Europa, med de siste individene som døde ut for rundt 100 000 år siden.
Paleoantropolog Christoph Zollikofer ved Universitetet i Zürich, som ikke var involvert i studien, sa at det kan være vanskelig å fastslå hvilken gruppe det første mennesket fossilet ble funnet tilhørte hvis det bare var et enkelt stykke kontra mange bein med mange egenskaper.
Lignende hulekomplekser i Spanias Atapuerca-fjell, hvor de nye fossilene ble funnet, har også tidligere gitt andre viktige ledetråder om gamle menneskers fortid. Forskere som jobber i området har også funnet nyere fossiler fra neandertalere og tidlige Homo sapiens.