Den britisk-nigerianske kunstneren og aktivisten diskuterer den varige kraften i protestfotograferingen hans mens en ny dokumentar kartlegger hans uvanlig økning
I Skyt folkregissør Andy Mundy-Castles energiske portrett av den britisk-nigerianske fotografen og aktivisten Frøken HarrimanEmnet vårt tilbyr et tilbud som virker spesielt de siste månedene. «På en eller annen måte klarte jeg å navigere i minefeltet med å være en synlig stemme og en svart stemme i Storbritannia, som ofte lar en veldig spesifikk type støy komme ut av munnen til noen med samme nyanse som min,» sa Harriman. Bildene hans av Black Lives Matter-protester under Covid-tiden fikk ham på forsiden av Vogue bare noen år etter at han først tok opp et kamera. «På en eller annen måte fikk jeg lov til og kunne fungere i et samfunn som ofte ikke aksepterte det.»
Snakk om dramatisk ironi. I mai ble Harriman stemplet som antisemitt av noen nyhetskanaler for å påpeke at det tredje offeret for Golders Green-angrepet, der to jødiske menn ble dødelig overfalt av en muslimsk mann, også var en muslim, et faktum som merkelig nok ble utelatt fra mange avisoverskrifter. Noen dager senere ble han anklaget for å «sammenligne reformvelgere med nazister» når han snakket om partiets lokale valgresultater – her er videobånd for kontekst – og en kampanje fulgte som førte til at han ble fjernet fra rollen som styreleder i Southbank Trust. Til slutt, i slutten av juni, noen uker etter vår samtale, kunngjorde han at han forlater rollen – en avgjørelse han insisterte på ikke hadde noe med kontroversen å gjøre.
Kanskje av respekt for filmen Mundy-Castle nettopp har laget – eller kanskje fordi han er lei av å snakke om disse tingene – ønsker ikke Harriman å bli fanget av hvordan det føles å høre sitatet tilbake til ham nå. «Jeg tror den beste måten for meg å svare på det er som en humanitær,» sa han. «Min jobb som kunstner er å være en stemme for de stemmeløse. Jeg tror at alle kunstneriske stemmer i dag, spesielt de som ikke vil si fra (forbli stille), må beskyttes og forsterkes av samfunn som tror på universelle menneskerettigheter. Så det er det jeg prøver å gjøre, så godt jeg kan.»
Harriman er sønn av en nigeriansk eiendomsmagnat som kom til fotografering sent, etter at han jobbet i byen som rekrutterer og gjorde ham desillusjonert over sin materialistiske livsstil. «Mange av vennene mine investerte i Goldman’s eller Deutsche Bank eller Lehman’s eller hva som helst, og du vet, de ønsket å tjene så mye penger så raskt som mulig for å kjøpe mange ting,» sa han. «Og jeg husker at da jeg fylte 30, virket ikke ideen om «ting» viktig lenger.» Shoot the People vever historien hans inn i en bredere fortelling om protesthistorie, og tar ham rundt i verden for å møte kampanjefigurer fra Martin Luther King III til David Meyer Gollan, en venn og arkivar av den avdøde anti-apartheid-fotografen Peter Magubane, hvis utrolig rørende intervju rørte hele mannskapet til tårer, ifølge Mundy-Castle.
Harrimans første bilder var av Covid-19 lockdowns, men det var drapet på George Floyd av politiet i Minneapolis i 2020 – som han husker og ble sjokkert over å innse var en «moderne lynsjing» – som trakk ham inn i aktivismens verden, da arbeidet hans så den globale bølgen av protester som deretter spredte seg på nettet. Siden den gang har han vært på plass for å dekke politiske hot spots fra klimamarsjer til krigsprotester i Gaza, samtidig som han har gjort høyprofilerte kjendisfilmer og en kortfilm, The After, som ga ham en Oscar i år.
Mundy-Castle laget sin film med Harriman etter at paret ble knyttet til deres delte nigerianske arv og var interessert i de tilsynelatende forskjellene mellom hans offentlige og private personas. «Det er den veldig godt avrundede, artikulerte, energiske Misan som du ser (på nettet), og så er det gutten som bare ønsker å bli sett eller elsket, å bli hørt,» sa regissøren. «Hans grunn til å kommunisere er også en del av at han prøver å finne ut hvem han er. Og derfor føler jeg at (kameraet) definitivt er en slags terapeutisk enhet for ham også.»
Harriman snakker åpenhjertig i filmen om de nevrologiske forskjellene som fikk ham til å slite med vekten av akademiske forventninger og avstanden han følte fra faren, en formidabel skikkelse som sjelden var hjemme. Han krediterer sin kone, som oppmuntret ham til å begynne å fotografere i utgangspunktet, for å ha hjulpet ham med å sette noen av disse spøkelsene til hvile. «Jeg tror min kone ville si at hun elsker de delene av meg som jeg skammer meg over,» sier han, «fordi når du ikke gjør det bra på skolen, noen ganger (får det deg til å føle) skam over måten tankene dine fungerer på. Hun så hvor besatt jeg var av film og fotografering og historiefortelling, og hun sa: ‘I stedet for å være en fan, kan du kanskje ha din egen mening også?’
Det er ingen tvil om at Harriman har et skarpt øye for bilder som menneskeliggjør motstandens ansikter. Men det er hans åpenhet og kommunikasjonsevner – han har mer enn 600 000 følgere på Instagram – som har gjort ham til en overbevisende stemme i kampen for en mer rettferdig fremtid, og en lynavleder for kritikk fra de som prøver å vekke splittelse. Helgen før oppfordringen vår tok opprørere til gatene i Southampton, hvor jeg bor, for å protestere mot drapet på tenåringen Henry Nowak, som fikk Nigel Farage til å oppfordre til «rent, kaldt raseri» mot påstått anti-hvite partiskhet i britisk politiarbeid – et hyppig samlingspunkt for ytre høyre som ikke har noe grunnlag i fakta. Dessverre ropte han George Floyd ved navn i sin diatribe, en obskøn forvrengning av sannheten som må ha etterlatt en sur smak i munnen til Harriman, som besøkte Floyds fellesskap på slutten av filmen for å minnes årsdagen for hans død.
«Se, jeg bor på et håpefullt sted,» sa Harriman. «Spesielt nå, når vi alle er pålagt å være på disse raseriets øyer. Jeg vil at folk som er redde og sinte skal se på noen som ser annerledes ut enn dem og se et menneske. Jeg vet ikke om det var det Nigel Farage våknet og trodde han prøvde å gjøre. Men det er veien han er på og du vet, jeg kan ikke kontrollere den mannen, er å jobbe med meg (eller engasjere meg). kunsten min og innse at vi kan bli bedre.»
Shoot the People er nå på kino i Storbritannia.