Alebtong, Uganda – Da Lucy Everlyn Atim kom hjem etter seks år som barnerettighetsaktivist i flyktningbosetninger i Sør-Sudan, var hennes favorittshea borte.
Treet, kjent lokalt som moyao, formet barndommen hans. Hver morgen samlet han og vennene seg under grenene for å spise de søte, kremete bærene før de dro til skolen.
Forsvinningen hans var ikke et isolert tap. Mange flere shea-trær ble hugget ned for å produsere trekull i Nord-Uganda.
«Jeg var bekymret,» sa Atim, nå i midten av trettiårene og klimaaktivist, til Al Jazeera.
«Utryddelsen av sheatrær er bekymringsfull. Disse trærne må beskyttes, men folk trenger også en alternativ drivstoffkilde.»
Uganda mister anslagsvis 122 000 hektar skog hvert år, hovedsakelig på grunn av trekullproduksjon og hogst. Nesten 90 prosent av husholdningene er avhengige av trekull for matlaging, mens innfødte arter som shea og Afzelia africana fortsetter å forsvinne.
Forskning fra Makerere University fant at populasjoner av modne shea-tre på brakkland falt fra rundt 20 trær i 2008 til mellom 10 og 15 trær innen 2017.
Makerere Universitys miljøforsker Dr. «Det er fortsatt utilstrekkelig data om nedgangen i shea-bestanden i Nord-Uganda,» sa Patrick Byakagaba til Al Jazeera.
«Mer må gjøres for å bestemme tetthet, overlevelse og regenerering av frøplanter.»
Det er vanskelig å spore nedgangen, sa han, fordi kullprodusenter ofte river ut trær helt, og etterlater ingen stubber å telle.
Mens han jobbet i Sør-Sudan, møtte Atim en kvinne i Yida som laget drivstoffbriketter av kasserte sheaskall.
«Jeg var nysgjerrig. Jeg visste at dette var noe som kunne replikeres hjemme,» husket han.
I 2023 grunnla hun Moyao Africa Initiative, et sosialt foretak som forvandler shea-avfall til drivstoffbriketter og hjelper kvinner til å leve av å behandle sheasmør.
Initiativet sysselsetter seks ansatte og mer enn 1200 kvinner organisert i sparegrupper for å samle inn shea-avfall, produsere briketter og behandle smør.
«I de fleste husholdninger bærer kvinner byrden med å finne matlagingsdrivstoff. Ved å lære dem å lage og selge briketter og sheasmør, gir vi et rimelig alternativ til kull samtidig som vi skaper inntekt,» sa han.
lære om drivstoff
På en varm ettermiddag i Alebtong sitter 15 kvinner på vevde puter mens de deltar på en treningsøkt i regi av Moyao Africa Initiative.
De er ledere for sparegrupper rundt om i regionen, og lærer å gjøre kasserte sheaskjell om til matlagingsdrivstoff.
Når instruktøren spør om prosessen, svarer kvinnene nesten unisont: Samle skjellene, knus dem, bland dem med leire og maniokmel, form dem, tørk dem og oppbevar dem.
Kurset beveger seg fra teori til praksis på kort tid. Noen kvinner slår tørket sheabark i tremørtel, mens andre graver i leirjord. I nærheten blander en annen gruppe tykk kassavapasta, bindemidlet som holder blandingen sammen før den presses i former og får tørke i solen.
Blant dem er Catherine Akello, president for Oteno Moyao African Women’s Group i landsbyen Abwoc.
Før han begynte i oppstarten, verdsatte Akello bare sheabønner, som han gjorde om til smør for familien. Skjellene ble kastet.
De har nå blitt en kilde til drivstoff.
«Jeg trenger ikke å bekymre meg for å kjøpe trekull når jeg vil lage mat fordi jeg lager mine egne briketter av sheaskall,» sa Akello, en 47 år gammel fembarnsmor, til Al Jazeera.
«Som gruppe kan vi også spare penger på produktene vi selger, noe som hjelper oss å støtte familiene våre i nødssituasjoner,» sa han.
Etterspørselen øker, men produksjonen er fortsatt begrenset på grunn av sesongens sheahøst.
For å dekke dette behovet, sparer Atim penger for å kjøpe en karbonisator, knuser og brikettmaskin, som koster rundt $530. Utstyret vil tillate oppstarten å behandle mer shea-avfall og produsere briketter gjennom hele året.
«Vår plan er å øke produksjonen av sheasmør fra 600 liter til 6000 liter. Dette betyr flere sheaskall og dermed flere briketter. Dette vil hjelpe oss å møte etterspørselen selv når råvarene er knappe,» sa han.
delt fremtid
Fornybar energiekspert Bosco Odyek fortalte Al Jazeera at å gjøre sheaskall til briketter er et praktisk alternativ til kull ved bruk av avfallsmaterialer.
Å bruke en karbonisator, sier han, vil produsere renere brennende, røykfrie briketter som brenner mer effektivt.
Utover drivstoffproduksjon, driver Moyao Africa Initiative miljøklubber i 20 skoler i Alebtong-distriktet og samarbeider med National Agricultural Research Organization (NARO) for å distribuere trefrøplanter, og oppmuntre lokalsamfunn til å regenerere landskapet.
Humanitær- og utviklingsekspert Paul Mwirichia sa til Al Jazeera at slike initiativ er viktige, men tilgang til ren energi er utenfor rekkevidden for mange landlige husholdninger.
«Vi har veldig god politikk,» sa han.
«Utfordringen er implementering. Regjeringen trenger å støtte urfolksorganisasjoner som Atims fordi de forstår problemene som påvirker lokalsamfunnene deres og folk stoler på at de skal overvinne disse utfordringene.»
For Atim handler det om å redde treet som formet barndommen hans.
Sheatrærne er oppbrukt, men hun håper å gjøre kassert bark til drivstoff vil bety at færre trær blir hugget ned og flere kvinner kan leve av å holde dem stående.
«Vi vil ikke etterlate noen»