BlybildeRichard MaloneFotografi av Donald Talbot
Fra Wexford i Irland, uteksaminert fra Central Saint Martins Richard Malone fylle de fargerike kreasjonene deres med tradisjonelt håndverk, ved å bruke ferdigheter som er overført fra deres mors avstamning. I 2015 debuterte Malone på London Fashion Week med Fashion East, og i senere tid har motepraksisen deres utvidet seg til skulptur – Malones bølgende indigoverk tok en sentral scene på Royal Academys sommerutstilling 2023. Nå gjennomfører de et ambisiøst bud på Irlands 2026-presidentskap i Rådet for Den europeiske union. Det roterende presidentskapet er, i byråkratiske termer, rollen som leder av seks måneders forhandlinger mellom EUs medlemsland, og kulturelt sett er det en endring for landet som sitter på setet å fortelle Europa noe om seg selv. For Irland, hvis periode går fra juli til desember 2026, betyr det Cultúr 2026, et kunstnerisk utvekslingsprogram bygget på delt historie. Minner og monumenter vil vise på en rekke offisielle rom i Brussel, og sette søkelyset på en rekke irske kunstnere mens de utforsker delte materialhistorier over hele Europa.
«Jeg er veldig interessert i Irlands nylige renessanse, som er ganske sær,» ler de mens vi snakker før åpningen. «Den fokuserer virkelig på bransjer som genererer mye penger: de store filmstjernene, Oscar-vinnerne …» De fortalte meg at Irland var «i lommen til de koloniale supermaktene», og Cuimhne agus Séadchomhartha vil fordype seg i landets mangefasetterte kreative røtter utover kommersielle idealer. «Det er et stort ansvar. Jeg prøver å synliggjøre noe som har blitt oversett i irsk historie. Folk ser det nå som et venstreorientert rom på grunn av dets feiring av kunsten, men da landet ble grunnlagt for 104 år siden, var det utrolig skadelig for kvinner og homofile mennesker. Kvinner kunne ikke en gang jobbe. De ble deres ektemenn.» Samtidig ble Malone inspirert av Irlands mektige kvinner som presset på for endring, og la merke til at kvinnelige presidenter styrte til artisten var i tjueårene. «Våre tidligere presidenter er virkelig involvert i eldstebevegelsene og bevegelsene i Palestina. De fremmer homofiles rettigheter.»
Tradisjonelt håndverk har en viktig rolle i utstillingen, som kretser rundt ideen om møteplasser: markeder, teatre og offentlige torg. Malone og deres fremhevede artister feirer tradisjonelt kjønnede ferdigheter, for eksempel makramé, en veveteknikk som ofte brukes i hjemmet. Det ble noen ganger laget av irske emigranter for velstående huseiere, antatt å ha blitt oppfunnet av koner eller døtre. Irske trippel- og dobbeltkjede-quiltemønstre kan også bli funnet på vandring over hele USA og Vest-Europa, med fin bakside som brukes til luksushjem eller skjortemønstre fra Belfast-fabrikker når de er laget for produsentene selv.
Denne håndverksbevegelsen sporer en historie med vold og undertrykkelse; Kvinner reiste med prøver under hungersnøden slik at de kunne finne arbeid ved ankomst. «De fulgte ikke alltid boken,» sier kunstneren. «Nå vil du se noen verk som kalles abstrakt ekspresjonisme på grunn av måten de er satt sammen på. De er ganske radikale ting. Og de er fundamentalt ufullkomne fordi noen andre har laget dem.» Brikkene er sjelden gradert eller signert, «en fullstendig sletting av menneskene som laget dem. Min intensjon er å betrakte disse tingene som verdifulle og lage disse skulpturelle gjenstandene fra disse typer arbeid som ikke har noen verdi.»
Malone ble inspirert av fellesskapet til sying og quilting, som ofte involverer grupper som sitter og snakker mens de jobber. «Samtalene rundt disse dynene førte til ting som abortavstemningen, folkeavstemningen om homofile ekteskap. Hvis de politiske endringene ikke hadde skjedd i Irland, hadde jeg nesten helt sikkert ikke vært personen som ble valgt til dette. Jeg bruker dynen som en måte å snakke om kjønn, arbeid og klasse.»
For å lage noen av verkene, samarbeidet Malone med We Make Good, et Dublin-basert sosialt foretak som gir jobber og kompetanseopplæring til mennesker som står overfor sosiale utfordringer, inkludert migranter og de i strafferettssystemet. «Det er svært sjelden i disse dager å ha sømproduksjon i Irland,» sa de. «Jeg vil gjerne jobbe med dem en stund. De setter stor pris på sying og den type arbeid. Det var veldig stille politisk og de var veldig samarbeidsvillige. Vi hadde en lang prøveperiode hvor folk laget disse små rutene og fant ut hva vi kunne gjøre om til et interessant språk.»
Det er også utstillinger av moderne irsk fotografi av kunstnere inkludert Venus Patel og Alice Rekab, og setter søkelyset på kunstnere og håndverkere som Aleana Egan og Sara Flynn. Malones kurasjon fokuserer først og fremst på arbeiderklassen og skeive stemmer. «Jeg liker å gjøre prosjekter der jeg ikke er den eneste,» fortalte de meg. «Jeg synes det er mer oppriktig når man har en oversikt over de ulike aktivitetene som foregår i stedet for å si at dette (en enkelt aktivitet) er irsk. Det er mektig å se disse kunstnerne jobbe samtidig, som er uavhengige, men også i opposisjon til det vi forteller hverandre om Europas historie.»
Malone håper utstillingen vil bevege seg utover den koloniale fortellingen om internasjonalt håndverk, som viser liten respekt for tradisjonen som ligger til grunn for den eller vekten den bærer. De fortalte meg at det var historie skrevet av «veldig velstående hvite menn på en storslått turné som på den tiden ikke satte pris på det de så på. Men enda viktigere forsto de det ikke fordi de ikke var arbeidende mennesker. Utstillingen var ment å bringe brikkene sammen for å gjenopprette det på en virkelig intensjonell måte.»
Minner og monumenter er utstilt på Justus Lipsius Atrium i Brussel Kultur 2026 til 12. desember 2026.