Før COVID-19-pandemien rammet, var Alex Vasko på en vårhockeyturnering i Toronto med et ungdomslag fra Pennsylvania da han først så Nikita Klepov.
Den talentfulle forwarden, som spilte for et lag fra hjemmet sitt i Russland, imponerte umiddelbart den ukrainskfødte Vasko, som lærte seg sporten ved den tidligere Sovjetunionens hockeytreningsskole.
Vasko, hvis russiske bånd har hjulpet ham med å rekruttere spillere fra landet til Wilkes-Barre/Scranton Knights, følte at Klepov ville passe godt inn i programmet. Og selv om Klepov ikke krysset havet før U-15-året i 2023-24, var forbindelsen den dagen starten på en reise som nå ser OHLs 2025-26-scoringsmester som en førsterunde-prospekt for årets NHL Draft etter en fabelaktig sesong med Saginaw Spirit.
«Det er forskjellig hockey, alle forskjellige ting. Han kom til rett tid fordi han trengte tid til å tilpasse seg Nord-Amerika,» sa Vasko i et telefonintervju. «Vanligvis tar det to år fra spillere fra Europa til å finne ut hvordan det nordamerikanske (spillet) fungerer, men han (utmerket) virkelig på ett år. Han hadde et godt nivå.»
Klepov ble faktisk født i Miami-området i juni 2008 mens foreldrene hans besøkte slektninger, men flyttet tilbake med familien til Russland før han fylte ett år.
Å returnere til Nord-Amerika for sine pre-draft-år var fornuftig for Klepov og hans familie, og det var ekstra trøst å jobbe med Vasko og flere andre russiske spillere.
Den fem fot-11 Klepov har fulgt en lignende vei som den russiske forsvarsmannen Ivan Provorov, som tilbrakte deler av tre år i Pennsylvania med Vasko, ett år i USHL og deretter to år med Brandon Wheat Kings etter at WHL-laget valgte ham i CHL Import Draft. Philadelphia Flyers tok Provorov sjuende sammenlagt i 2015 NHL Draft, og han har nå 778 karrierekamper under beltet.
«Det var litt glatt for meg, hadde gode venner der (i Pennsylvania),» sa Klepov i et telefonintervju fra hjemmet sitt nær Moskva. «Jeg spilte med noen av gutta der tilbake i Russland. Det var veldig gøy for meg. Jeg likte det første året mitt i USA, likte det veldig godt. Jeg tror på grunn av vennskapet jeg hadde der med russiske gutter og de amerikanske gutta også, det var ganske enkelt for meg.»
USHLs Sioux City Musketeers ga Klepov anbud for sesongen 2024-25. Han avsluttet med 12 mål og 19 assist på 51 kamper før Spirit valgte Klepov som nummer 35 totalt i 2025 CHL Import Draft.
Spirit daglig leder Dave Drinkill elsket det han så av Klepov mens han speidet etter ham i Wilkes-Barre og sa at han ønsket å dra ham høyt i 2024 OHL Draft, men Klepov ble dømt som en import, antagelig på grunn av foreldrenes bolig. Spillere er ikke kvalifisert for importutkastet før et år senere.
-
Se 2026 NHL Draft på Sportsnet
Toronto Maple Leafs har valget nr. 1 når den neste gruppen av NHL-stjerner skal gå inn i ligaen. Direkte NHL Draft-dekning begynner med første runde på fredag etterfulgt av runde 2-7 på lørdag. Se alt på Sportsnet og Sportsnet+.
NCAA-regelendringen tillot Klepov, en Michigan State-forpliktelse, å ha et reelt valg av hvor han skulle spille.
«Jeg vet at han likte hvor han var i USHL og det var en vurdering om han skulle komme hit eller ikke, men til slutt bestemte han seg for å komme hit og resten er historie,» sa Drinkill om Klepov, som spilte for Team USA på Hlinka Gretzky Cup U-18-turneringen i sommer før han rapporterte til Saginaw.
Klepov, som nå tar en pause fra internasjonal hockey mens han venter på meldinger om eventuelle endringer i Russlands valgbarhet, ble bare den tredje CHL-rookien som ledet en medlemsliga i scoring siden 2000 – de andre var Patrick Kane i 2006-07 med London og Sidney Crosby i 2003-04 med Rimouski.
Klepov spilte på et ungt lag i Michigan som endte på den siste sluttspillplassen i Western Conference, og satte opp 37 mål og 60 assists på 67 kamper for å vinne prisen for årets rookie i OHL.
«Jeg snakket med trenerteamet der (ledet av Chris Lazary) og trodde de kom til å stole på meg i år, og det gjorde de definitivt,» sa Klepov. «Bare et bra program, veldig spesielt, spesielt for de offensive spillerne.»
Klepov endte 13 poeng foran Brantford Bulldogs-stjernen Caleb Malhotra i OHL-scoringsrennet. Malhotra, et senter, er anslått som et topp-fem-valg i NHL Draft.
Klepov ble nummer 18 i Sam Cosentinos utkast til rangeringer for Sportsnet forrige uke.
«Han var mot lagenes beste D-paring hver kamp. Han var ikke isolert på den tredje linjen, du skjønner hva jeg mener. Han ble alltid presset mot andre lags beste spillere og han lyktes,» sa Drinkill. «Han tok virkelig fart som en ung spiller. For ham å lede ligaen i scoring og bli årets rookie og sette opp 97 poeng i vår liga som førsteårsspiller i ligaen er ekstremt tøft å gjøre.»
Drinkill sier at Klepovs IQ og visjon er de største styrkene i spillet hans.
«Han kan på en måte skape fra ingenting. Noen ganger føler jeg at du er i o-sonen, han har gode hender, han henger på pucken og finner på en måte en måte å spille på eller kommer seg til midten av isen for å få en bedre mulighet for et skudd. Han kan tilsynelatende score fra hvor som helst. … Jeg tror virkelig at evnen hans og IQen hans til å skape og spille når du ikke tenker at det er noe for deg. eller til og med som en GM som ser ovenfra.»
Vasko sa at Klepovs arbeidsmoral skiller seg ut. Han husker for et par år siden da Klepov kom for å besøke ham for litt ekstra trening under en pause i USHL-planen.
«Han jobber alltid … Han er ikke en fyr som bare sitter og gjør ingenting,» sa Vasko. «Han er alltid ute etter å gjøre noe – stokkhåndtering, skyting, noe.»
Klepov, som fortsatt bestemmer seg for om han skal starte i Michigan State neste sesong eller returnere til Saginaw, er ikke en av de gutta som mister søvnen før draften.
Kantspilleren, som kommer til Buffalo i helgen, regner med å få en tidlig bursdagsgave. Han fyller 18 år 27. juni, dag 2 av utkastet.
«Jeg vil bare spille i NHL,» sa Klepov. «Det spiller ingen rolle hvor eller når jeg skal bli plukket.»