Grace Dangmei hadde fundert over beslutningen sin om å trekke seg fra internasjonal fotball i omtrent et år.
«Da vi spilte Asian Cup-kvalifiseringen i Thailand (juni 2025), tenkte jeg å trekke meg. Men vi kvalifiserte meg og så kom jeg til Australia. Der var resultatet ikke i våre hender, men jeg tok en telefon. Hvis vi vinner SAFF-mesterskapet, vil jeg trekke meg. Så jeg har tenkt lenge,» sa Grace til Sportsafforementet som ble arrangert i mesterskapet noen dager etter at SAFF ble arrangert.
India tok SAFF-tittelen for første gang på syv år etter å ha slått Bangladesh 3-1 i finalen. I den offisielle kamprapporten publisert av AIFF, ble nyheten om at Grace trakk seg fra India-tjenesten avslørt. Det virket som en nesten antitetisk slutt på en karriere som strakte seg over 13 år, hvor hun representerte Blue Tigresses 96 ganger og scoret 24 mål.
Avsløringen virket imidlertid plutselig fordi Graces improviserte avgjørelse under toppmøtet tok alle i laget på vakt.
«Jeg sa til Mario (Aguiar), keepertreneren vår, under oppvarmingen at jeg trekker meg etter denne kampen. Så jeg ba ham gi meg en sjanse i denne kampen (ler). Han sa at han ville snakke med treneren. Hovedtrener Crispin (Chettri) var sint fordi jeg ikke sa det til ham tidligere, men jeg bare smilte. Jeg ville ikke ha dette før finalen og ville kunngjøre det fordi, og ville annonsere» forstyrre forberedelsene,» husket Grace.
India ledet komfortabelt 3-1 da Grace ble hentet inn i det 86. minutt, og erstattet Pyari Xaxa for det som skulle bli hennes siste opptreden i en India-skjorte.
Så hvorfor trekke seg fra internasjonal fotball nå?
«Jeg vil fortsette og gjøre andre ting enn fotball. Jeg tok tribunen fordi nå er det mange juniorspillere som kan spille for landslaget. Det er ikke på grunn av fysisk form eller noe. Jeg vil bare fokusere på neste steg etter fotballen,» begynte 30-åringen.
«Jeg henvendte meg til noen seniorspillere og spurte dem om dette ville være den riktige avgjørelsen. De sa ja, for hvis vi blir på et sted for lenge, går verdien vår ned.»
Begynnelse i Bishnupur
Rundt 2008 var Grace en aspirerende sprinter. Hun dro til og med for å søke opptak ved SAI NERC i Imphal sammen med faren. Senteret var imidlertid fylt med eldre mennesker, noe som gjorde henne ukomfortabel. Faren rådet henne til å slutte å leke en stund og fokusere på studiene. Men like etter kom en venn til henne med en invitasjon til å bli en del av et fotballag.
Grace Dangmei var i utgangspunktet en håpefull sprint, men gikk sakte over til fotball. | Fotokreditt: AIFF Media
Grace Dangmei var i utgangspunktet en håpefull sprint, men gikk sakte over til fotball. | Fotokreditt: AIFF Media
«Hun fortalte meg at det er en turnering på gang i området vårt, og en person var nødvendig. Jeg spurte faren min, og han ga meg tillatelse. Og jeg spilte fotball for første gang. Når jeg begynte å trene etter at en trener fortalte meg om jeg var interessert, ville jeg løpe etter skolen, bytte raskt og ta det kjøretøyet som var tilgjengelig for å trene,» mimret Grace fra hjemmet sitt i Bishnupur i Manipur.
I dag ligner imidlertid staten hennes knapt på stedet der hun begynte sin fotballreise. Manipur har vært involvert i en etnisk konflikt, med Graces hjemby, som ligger i Churachandpur-distriktet, i sentrum av urolighetene nylig. Fotballspilleren håpet fred herske snart.
«Manipurs situasjon er slik at vi må være på vakt hele tiden. Hver gang vi går ut, kan alt skje på veien. Det er virkelig skremmende. Jeg håper regjeringen, lederne i alle lokalsamfunn kommer til en avgjørelse og deretter bringer fred for alle folket. Ting som utdanningssystemet og folks levebrød har blitt påvirket. Så jeg håper denne situasjonen løser seg så snart som mulig, og normaliteten er brakt tilbake.
Angrer, høyder og fremtiden
På spørsmål om den ene beklagelsen fra hennes internasjonale karriere, kom svaret nesten umiddelbart. «Jeg kunne ikke kvalifisere oss til verdenscupen, det vil være det jeg angrer på resten av livet. Det er ikke slik at vi ikke fikk sjansen til det, men vi klarte det ikke.»
Men ett øyeblikk, kanskje toppen av hennes India-karriere, er etset fast i Graces minne: SAFF-mesterskapet for kvinner i 2019 i Nepal. Tilfeldigvis er det også fortsatt hennes mest produktive år foran mål, med 11 strikes.
«Under Maymol (Rocky)-trener spilte vi finalen mot Nepal. Jeg husker møtet vi hadde, alle var veldig emosjonelle. Verten ble støttet av lokale fans, og ikke en gang en supporter for India kunne sees. Dalima (Chibber) scoret først, men så utlignet de. Jeg scoret det andre og så scoret Anju (Tamang) det tredje målet i Nepal, og vi vil forbli det mest minneverdige av Nepals publikum. øyeblikk av livet mitt.»
Mens Grace har tatt tid på sin internasjonale karriere, vil hun fortsette å spille klubbfotball, et økosystem hun har sett utvikle seg gjennom årene. Veteranen innrømmet at Indian Women’s League (IWL) har forbedret seg de siste tre til fire årene, men mener det fortsatt er mye rom for forbedring.
«Det har vært noen forbedringer og noen dårlige ting. Som nylig hadde vi hjemme-borte-systemet som plutselig stoppet. Jeg synes antallet lag og kamper bør økes slik at spillerne får mer spilletid. Dessuten har mennene turneringer som Durand Cup og andre. For oss er det bare IWL og Senior Nationals. Hvis AIFF kunne introdusert mye flere turneringer for kvinner,» så ville hun ha hjulpet.
«Den økonomiske statusen er litt bedre, men jeg forventer mer hvis budsjettet øker gradvis. Ikke som herrenes, men noe stabilt. Når det gjelder internasjonal eksponering, har AIFF gitt oss vennskapskamper, noe som ikke var der da jeg begynte å spille tilbake i 2013. De eneste kampene vi ville spille ville være AFC Asian Cup-kvalifiseringsrunden,» la hun til.
Til slutt dreide samtalen seg til Graces planer etter internasjonal fotball, nå som vekten av å ha på seg den indiske trøya var løftet. Hun holdt kortene sine tett til tross for litt forsiktig sondering, men avslørte at fremtiden hennes innebar å studere videre. Og når det gjelder klubbfotball?
«Jeg vil spille fritt uten spenning,» lo hun.
Publisert 25. juni 2026