BUFFALO, NY— Med det meste av Yukon som så på og en høylytt tilstedeværelse av Maple Leafs-fans på tribunen, valgte Toronto Penn State-spissen Gavin McKenna med førstevalget i NHL-draften fredag kveld.
Den 18 år gamle McKenna er fra Yukons hovedstad Whitehorse og har vært en produktiv målscorer på begge sider av den kanadiske grensen, med valget hans som bekreftet anslagene om at venstrevingen var hans aldersgruppes beste prospekt for mer enn to år siden.
McKennas valg ble annonsert av mangeårig Leafs-fan og det kanadiskfødte popikonet Justin Bieber.
«Jeg har ingen ord akkurat nå,» sa McKenna. «Dette er galt. Selvfølgelig vil jeg starte med å takke familien min. Jeg elsker dere. Jeg ville ikke vært her uten dere.»
Som i 2016 var det en stor kontingent av Leafs-fans i blå og hvit trøye, med et «Go Leafs, go!» sang som brøt ut når Toronto ble plassert på klokken. Bieber sa «barnet i meg er ekstatisk» og ble med NHL-kommissær Gary Bettman på scenen, og etter en kort pause så han bort til McKenna og erklærte at han var medlem av Maple Leafs.
Bieber tok opp en videovelkomstmelding fra Leafs-kaptein Auston Matthews, som var deres nr. 1-valg for et tiår siden, da utkastet også var i Buffalo.
«Jeg vet hvor spennende dette er for deg og familien din og hvilken utrolig ære det er,» sa Matthews. «Vi er like glade for å ha deg med i Maple Leafs og kan ikke vente med å komme i gang. Du kommer til en franchise med en fantastisk historie og base, og vi jobber alle med å skrive det neste store kapittelet sammen. Og du kommer til å bli en veldig viktig del av det.»
Nikita Klepov, til høyre, står sammen med NHL-kommissær Gary Bettman etter å ha blitt draftet av Ducks på fredag.
(Adrian Kraus / Associated Press)
Midtveis i første runde hentet St. Louis Blues forwarden Mason McTavish fra Ducks for valgene nr. 15 og 29, og fikk en spiller inn i sin beste alder som 23-åring som har signert gjennom 2031 med et lønnstak på $7 millioner.
Ducks draftet den amerikanske høyrevingen Nikita Klepov som nr. 15. Forpliktet til å spille for Michigan State, spilte Klepov med Saginaw fra Ontario Hockey League forrige sesong, og endte med 37 mål og 97 poeng.
Senere i runden sendte Ducks sitt nr. 29-valg og en fjerderunde-uttak (nr. 117) til Vegas for å draft svensk venstreving Marcus Nordmark på nr. 28. Nordmark hadde 14 mål og 38 poeng forrige sesong for juniorlaget til Djurgardens IF i Sverige.
Kings draftet den svenske høyrevingen Elton Hermansson som nr. 19 etter å ha byttet sitt nr. 17-valg til Utah Mammoth for utvalget og et tredje-runde-valg (nr. 83). Hermansson hadde 11 mål og 21 poeng med Modo i Sveriges andrelag forrige sesong.
Elton Hermansson tar på seg en Kings-hat etter å ha blitt draftet av laget med det 19. sammenlagtvalget i NHL-draften.
(Bruce Bennett / Getty Images)
Utkastet åpnet med at Bettman ble buet – en tradisjon med draft-dag – da han gikk på scenen, og fikk selskap av Sabres-spissen Josh Doan og Buffalo Bills takling Dion Dawkins.
Dawkins omtalte Bettman som sin «nye dawg», og anerkjente både Sabres- og Maple Leafs-fansen som var til stede for å lede en jubel av «La oss gå, Buffalo.»
For Toronto representerer McKenna en viktig planke i gjenoppbyggingsprosessen til et team som plutselig er i overgang under den nye daglige lederen John Chayka. Toronto endte sist i Atlantic Division forrige sesong og gikk glipp av sluttspillet for første gang siden Matthews kom.
San José Sharks tok den svenske vingen Ivar Stenberg med nr. 2-valget.
Toppen av draftklassen regnes som lett på forwards og dypt i forsvarsspillere.
McKenna er vant til rampelyset, og spruter på scenen ved å slå sammen for 79 mål og 244 poeng på 133 kamper med WHLs Medicine Hat. Deretter hoppet han til NCAA i fjor sommer i et forsøk på å utfordre seg selv mot eldre og mer fysisk konkurranse.
McKenna avsluttet sin førsteårssesong med en oppblomstring, og scoret 32 poeng på sine siste 17 utflukter. Hans 51 poeng endte uavgjort på fjerdeplass i nasjonen.
Han ble bare den femte NCAA-spilleren som gikk først og tredje på seks år, siden Michigan-forsvareren Owen Power ble nr. 1 til Buffalo i 2021.
Selv om McKenna er vant til søkelyset, drar han nå til en metropol som er nesten 100 ganger større enn Whitehorses befolkning på rundt 39 000. Han ble den femte Yukon-fødte spilleren som ble valgt i draften, og den høyeste valget etter Ottawas Dylan Cozens ble nr. 7 til Buffalo i 2019.
En dag tidligere, uten å avsløre hvem han valgte, sa Chayka at teamets stab var enstemmig om deres valg. Chayka reiste til og med til Whitehorse forrige måned for å tilbringe tid med McKenna og familien hans.