Nestorí Iráncunda og Cristian Volpato kan være Socceroos’ drivkraft, men det er én modell verdt mer enn noen annen i dette VM-butikkvinduet.
Lucas Herrington, som på 18 år ble den yngste australieren til å starte en VM-kamp da forsvarsspilleren stilte mot Paraguay, har allerede blitt koblet til en overgang til Barcelona. Slik er hans måte, hans neste overføring forventes å bringe nær – eller enda mer enn – den australske rekorden satt av Harry Souttar, som ble kjøpt av Leicester for £15m (omtrent A$26m) i 2023.
Så når Sauter sammenligner Herrington med det dyreste av alle bilmerker – slik han gjorde etter kampen mot Paraguay – er det et betydelig kompliment. «Du skulle ikke tro det var hans første VM-kamp. Fyren var fullstendig fattet, rolig,» sa han. «Du kan se den fyren som en Rolls Royce.»
Herrington forhandlet frem en 20 % videresalgsklausul da han solgte A-League-klubben Brisbane Roar til Colorado i fjor, men klubbens eiere bestemte seg for å tjene inn for rundt 500 000 A$ før verdensmesterskapet. Avgjørelsen vil sannsynligvis koste klubben millioner av dollar. Midtbanespiller Conor Metcalfe sa det rett ut: «De kan sparke seg selv.»
Harrington håndterer alt dette snakket om overganger og Barcelona-koblinger, akkurat som han kjører fremover når han har ballen. Han innrømmer at han har hørt spekulasjonene, og later ikke som det ikke påvirker ham, men han prøver å fokusere på turneringen.
«Jeg prøver bare å være tilstede og virkelig nyte øyeblikket. Det er min første, forhåpentligvis den første av mange, men den kommer ikke så ofte,» sa han. «Jeg prøver virkelig mitt beste og jobber hardt, og vi får se hva som skjer etter det.»
Herrington er et uvurderlig tillegg til denne VM-troppen. En 0-0 uavgjort mot Paraguay – og hans hovedrolle – var avgjørende for Australias plass i de siste 32. Uten at spillerne visste det på den tiden, ville et 1-0-tap, hvis alle andre resultater forble det samme, ha ført til at Australia ble ute og Iran ville ha kvalifisert seg.
Forsvarerens rolige fordeling, og hans fysiske dominans i luften og på bakken, bidro til å sikre Australias fremgang da Paraguay målrettet tenåringen i første omgang. Det styrket også hans rykte, om mulig, for en spiller som hoppet fra A-League i fjor og inn i landslagets startende XI i de siste 32 for kamper mot stjerner som Lionel Messi, Thomas Muller og Son Heung-min i Major League Soccer.
Metcalfe sa at det Herrington viste som 18-åring var «vill» og at roen hans ga tillit til spillerne rundt ham. «Han er egentlig ikke fascinert av noe, han ser aldri nervøs ut, jeg er ikke nervøs når han har ballen,» sa han. «Noen ganger når en ung spiller spiller, blir mange andre gutter nervøse og de tar raske avgjørelser, men han er rolig på ballen.»
Harrington selv kan ikke forklare sin overjordiske ro. «Jeg prøver å holde meg rolig, jeg mener det er ikke noe jeg jobber med. Jeg tror det bare kan komme naturlig, men jeg stoler bare på min evne, stoler på lagets evner og spiller med det som er foran meg.»
VM-debuten hans mot Paraguay kom senere enn mange forventet. Herrington startet begge Socceroos sine oppvarmingskamper, men den mer rutinerte Cam Burgess ble foretrukket til kampene mot Tyrkia og USA. Få hevet øyenbrynene da det var Jason Geria, ikke Herrington, som ble hentet inn for Burgess mot USA.
Etter avisopprykk
Til slutt, i dagene før sammenstøtet i Paraguay, fortalte hovedtreneren, Tony Popovic, Herrington at han ville få en sjanse. «Jeg var klar for alle tre kampene og jeg ville bare være med, så da jeg fikk nikk til Paraguay-kampen var jeg over månen,» sa forsvareren.
«Jeg informerte foreldrene mine. Mamma var litt nervøs, men hun var mer spent enn noe annet, og jeg ønsket å huske det som det stolteste øyeblikket i livet mitt og virkelig nyte det.»
Herringtons historie ble enda mer utrolig forrige uke da video av Brisbane fansone under verdensmesterskapet i 2022 ble avslørt av fotballnettstedet Football360. Den viser en 14 år gammel Herrington – med krøllete hår og en upretensiøst slank ramme – som ser på fotball med vennene sine.
«Jeg har støttet Socceroos i verdenscupen så lenge jeg kan huske, så det er spesielt å være her og kameratene mine hjemme støtter også,» sa Herrington. «Det er nok et av de øyeblikkene jeg klyper meg selv, og prøver å bare gjøre alle stolte av hvor jeg har kommet fra og gi dem noen å se opp til, (og vise) at de kan gjøre det også.»
Herrington var takknemlig da han ble fortalt om Sauters ros på pressekonferansen hans søndag, og den unge forsvareren fikk valget mellom et annet bilmerke som ville være mer praktisk å sammenligne. «Nei, jeg er glad i Rolls Royce,» sa Herrington. «Jeg tar det.»