TORONTO — Den barmhjertige natten i midten av april i Ottawa, da tank-a-thon Toronto Maple Leafs droppet spill 82 og utvidet tapet til sju, i påvente av UFA Troy Stecher ble spurt om hva han ville se etter på det åpne markedet.
«En jobb,» smilte den uutsatte svennen.
«En fyr som meg, som kjemper seg bort fra ligaens minimumslinje,» fortsatte han, «jeg har kjempet for å holde meg i ligaen.»
Vant kampen etter den andre.
Stecher fortsetter å holde seg i showet, ettersom hans nye enveis, toårige forpliktelse fra Maple Leafs ($1,35 millioner AAV) markerer både en ryddig høyning for spilleren og en følelsesmessig frafallssuksesshistorie for en franchise han ikke ønsket å forlate.
-
Gratisbyrå starter på Sportsnet
Sportsnet er ditt hjem for starten av gratis byrå. Se signeringssesongen-spesialen onsdag, fra kl. 11.30 ET / 8.30 PT på Sportsnet eller Sportsnet+.
«Jeg vet at jeg hadde mine gode dager, mine dårlige dager,» sa Stecher den kvelden, som truet med å bli hans siste repetisjon av Toronto, hans åttende proffstopp. «Men en ting jeg kan si er at jeg aldri tok byen for gitt.»
Vel, til tross for et nytt frontkontor og overhalt trenerteam, tar ikke Maple Leafs dybden og ønsket Stecher kommer med som et konkurransedyktig rettskudd for gitt heller.
Stechers kone, Emma, er sykepleier. Hun har lovet å støtte Troy, for å følge strømmen mens 32-åringen fortsetter å jage NHL-drømmen sin, uansett hvor det tar en 624-kamps veteran fanget mellom tredje og fjerde par.
Men Stecher understreket i sine Maple Leafs exit-intervjuer at han ønsket å signere på nytt. Han overlot detaljene i hendene til agenten sin, Eustace King, og krysset fingrene … til mandag, to dager før hans nåværende $788 000-avtale skulle utløpe.
«Da jeg fikk nyheten, var jeg åpenbart spent. Det var det jeg ønsket og det jeg håpet på. Så jeg kunne ikke være fornøyd med å få det over målstreken,» sa Stecher tirsdag på en Zoom-samtale.
«Jeg tror bare at muligheten jeg fikk til å vise frem hva jeg kan bringe var en flott mulighet for meg selv. Og det er på en måte det jeg har håpet på gjennom hele karrieren på mange forskjellige steder.»
Tidligere GM Brad Treliving hentet Stecher av fraskrivelsen midt i sesongen da Edmonton Oilers’ blueline var på tøffe, og den underdimensjonerte høyremannen gjorde at hans nærvær føltes umiddelbart på Torontos bankede bakdel.
Stecher brøt ut pucken. Han sluttet aldri på et skuespill, og holdt seg heller ikke unna kontakt. Han fortalte Easton Cowan og Nick Robertson, han ville scoret mot Panthers, da gjorde nettopp det.
-
32 tanker: Podcasten
Hockeyfans kjenner navnet allerede, men dette er ikke bloggen. Fra Sportsnet, 32 Thoughts: The Podcast med NHL Insider Elliotte Friedman og Kyle Bukauskas er et ukentlig dypdykk i de største nyhetene og intervjuene fra hockeyverdenen.
Han ble en kultfavoritt, raskt. Troys gutter. Bli med i fanklubben.
Stechers selvtillit vokste i takt med istiden hans, som var i gjennomsnitt 19:49 per natt for Leafs 2025-26 – hans mest med noe lag siden syv år siden, i Vancouver.
Stecher befant seg inn og ut av lagoppstillingen etter hvert som sesongen gikk, men han tok alltid ansvar.
«Jeg er ikke klar over det faktum at spillet mitt falt litt på slutten av sesongen,» sa han. «Og på slutten av dagen er det mye arbeid som gjenstår som spiller. Men jeg er også, på en måte, litt stolt.»
Med den nyervervede Darren Raddysh og nyfriske Chris Tanev foran Stecher på høyresidens dybdekart, burde Stecher passe enda bedre som en dybde-D-mann hvis energi og innsats er smittsom.
Og mens han vant eks-trener Craig Berube raskt, Troy fra Richmond har allerede flere forbindelser til den nye treneren Jim Hiller, fra Port Alberni, BC
«Hvis du går gjennom historien til ligaen, når det er et trenerskifte, får du vanligvis en veldig stor gnist ut av gruppen din,» sa Stecher.
«Det betyr ikke noe dårlig om det tidligere regimet. Det er bare slik virksomheten går. Det er nye gutter der inne, og vi er glade for det.»
«Overrasket» da den magiske 12-ballen dukket opp fra NHL Draft Lottery-maskinen, sier Stecher at han følte «den samme spenningen som Kniesy og Willy», hvis reaksjon til Torontos lykke gikk viralt.
«Alle i hockeyverdenen elsker det (Connor) Bedard, (Macklin) Celebrini og (Matthew) Schaefer har brakt de siste tre årene som førstevalg,» sa Stecher.
«Så, du forventer nok mye av det samme. Han kommer til å bli en helvetes spiller.»
Stechers entusiasme for hans nye avtale, nye trener og nye lagkamerater blir kanalisert inn i hans sommer styrke- og kondisjonsøkter i Vancouver, ledet av Ian Gallagher.
«Det er bare ingen selvtilfredshet. Du streber alltid etter å bli bedre i alle aspekter,» sa Stecher, som har chippet inn 14 poeng på 58 kamper for Leafs.
«Det største skrittet jeg kan ta vil sannsynligvis være mitt offensive spill, å prøve å legge til litt mer offensiv fra bakenden. Men når du sier det, vil du ikke ta bort fra den defensive siden av det, og jeg følte at i fjor var det noe jeg slet med til tider.
«Mer enn noe annet, er det bare å fortsette å jobbe med det grunnleggende i spillet ditt. Bare fortsett å prøve å være en god proff og gjøre meg selv bedre hver dag. Alt i alt, hvis du kan legge til én prosent, vil du ha en større avkastning til slutt.»
Avkastningen Maple Leafs får ved å satse på Stechers karakter bør være verdt hver krone av deres beskjedne $2,7 millioner de neste to årene.
«Det er bare en god passform,» sa Stecher.
«Jeg er bare glad for å være tilbake og være en Leaf og prøve å hjelpe dette laget til å vinne noen hockeykamper i år.»