SANTA CLARA, California — Folarin Balogun lærte fortsatt å gå sist gang USA vant en utslagsrunde i et verdenscup. Onsdag bidro han til å lede amerikanerne til en annen med målet sitt i de avtagende sekundene av første omgang, og utløste en 2-0 seier over Bosnia-Hercegovina som sender laget videre til 16-delsfinalen i sommerens turnering.
Det andre målet kom fra Malik Tillman i det 82. minutt. Amerikanerne har scoret flere mål i hver kamp i turneringen for første gang noensinne, og har også satt en nasjonal rekord med 10 mål totalt i turneringen.
USA møter Belgia i neste runde mandag i Seattle. Belgia avanserte med 3-2 seier over Senegal i ekstraomganger.
Balogun var imidlertid ikke i nærheten for å se avslutningen, og trakk et rett rødt kort for å ha trampet på høyre ankel til den bosniske midtstopperen Tarik Muharemovic i det 61. minutt, bekreftet en stygg brasiliansk dommer Raphael Claus via en videoanmeldelse. Det tvang amerikanerne til å se onsdagens kamp ute med bare 10 spillere.
«For meg er dette aldri rødt kort,» sa USAs trener Mauricio Pochettino. «Å se etter på TV, var aldri (det) intensjonen(al) å gå opp på spilleren. Det var en normal handling i fotball som skjedde ved et uhell.
«Det er derfor for meg er det aldri et rødt kort.»
Claus var uenig, noe som kan vise seg kostbart mot Belgia fordi kortet kommer med en suspensjon i ett spill USA ikke kan anke.
«Det er bare så uheldig, ærlig talt,» sa lagkamerat Christian Pulisic. «Når jeg ser tilbake på det, virker det bare som om det virker så tøft. Jeg fortalte ham nettopp at han har gjort så mye for oss, og nå har vi fått ryggen hans. Så det er det.»
Balogun satte USA foran for å bli like før pausen. Sekvensen startet med at den bosniske forsvarsspilleren Stjepan Radeljic skled foran en Tillman-pasning, og avledet den fremover mot Muharemovic. Men Muharemovic fikk krysset føttene, og lot ballen gå til Balogun som gjorde resten, og feide ballen inn i nettet med venstre støvel fra omtrent 15 fot.
Målet var Baloguns tredje i turneringen, og liknet ham med Landon Donovan (2010) for de fleste av en amerikaner i et enkelt verdenscup siden 1930. Ledelsen var amerikanernes første ved pause i en VM-utslagskamp siden 2002, da de slo Mexico i 16-delsfinalen.
Folarin Balogun og Bosnia-Hercegovinas forsvarer Amar Dedic i aksjon i første omgang.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Det så ut til å være en usikker ledelse da Muharemovic krøllet i bakken med rundt 30 minutter i ordinær tid. Claus viste ikke noe kort, men etter at VAR-funksjonæren foreslo at han skulle ta en titt på en saktefilmrepris, kom han bort fra monitoren og strakte seg etter det røde, noe som gjorde Balogun til den første amerikaneren som fikk rødt kort og scoret et mål i samme VM-kamp.
«Jeg tror det er et gult kort,» sa midtbanespiller Tyler Adams. «Jeg tror at når du bremser alt, vil det bare se verre ut.»
Noen minutter etter at Balogun dro, ble spillet pause for hydreringspausen i andre omgang, noe som viste seg å være en heldig pause for USA. Tillman fikk høyrefoten trampet på tidlig i omgangen, rev støvelen og la foten blodig. Pausen ga ham en sjanse til å bytte sko.
I 82nd minutt svingte han den nye høyreskoen på et frispark fra toppen av feltet, bøyde den av den hanskede høyre hånden til den bosniske keeper Nikola Vasilj og i nettet. Det brakte en ny første, ifølge OptaJack, som sa at Tillman var den første amerikanske spilleren som scoret på et direkte frispark i en konkurrerende kamp siden Jozy Altidore i Gold Cup-finalen i 2017.
«Jeg har drømt om denne kampen. Jeg har drømt om å kanskje ta et frispark og score et frispark,» sa Tillman, som øver på dødballer i det uendelige etter treningsøktene. «Og så gikk det faktisk i oppfyllelse.»
Inntil onsdag hadde ikke USA slått et europeisk lag på 13 forsøk, en nedgang som inkluderte uavgjort mot Wales og England i verdensmesterskapet i 2022 og seks tap på like mange kamper under Pochettino.
Det siste UEFA-landet det slo? Bosnia-Hercegovina, i desember 2021.
«Detaljer avgjorde spillet,» sa Vasilj.
Etter det røde kortet «begynte vi å kontrollere kampen,» fortsatte han, «og de avbrøt det med det andre målet. Vi hadde våre øyeblikk og du kunne føle at noe kom. Det eneste som manglet var målet.»
Personalskribent Mirjam Swanson bidro til denne rapporten.