To kamper, to seire og USA er allerede i utslagsfasen av verts-VM.
For spiss Folarin Balogun går det ikke bedre.
«Du vet, hvis noen sa før turneringen, to kamper og du kommer til knockoutene, tror jeg vi alle tok det,» sa han. «Vi er spente.»
Mandag fikk USA flere gode nyheter da talismanen, Christian Pulisic, kom tilbake til trening etter å ha gått glipp av 10 dager med en leggskade. Så Balogun sa at det siste laget ønsker å gjøre er å kjøre av gassen for torsdagens gruppespillfinale mot Tyrkia.
USA-spissen Folarin Balogun feirer etter å ha scoret mot Paraguay under lagenes åpningskamp i verdenscupen på Sophie Stadium 12. juni.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
«Målet og målet er å gå ut og vinne,» sa han før mandagens trening i Orange County Great Park i Irvine. «Tre seire, tre kamper. Vi kan lage historie.»
Men han er neppe en del av den innsatsen. Balogan, Tyler Adams, Chris Richards og Anthony Robinson fikk gule kort i de to første amerikanske kampene, og en annen booking mot Tyrkia vil gjøre dem ute av 32-delsfinalen.
En kamp som ikke endrer noen av lagenes VM-skjebne trenger ikke å risikeres – USA har allerede vunnet gruppen mens Tyrkia er eliminert og vil fly hjem etter kampen. Men å opprettholde momentumet vil være viktig for amerikanerne, som sist vant gruppen sin i 1930 og har vunnet en VM-utslagskamp bare én gang.
«Spill til kamp, minutt til minutt, halvt til halvt, det ebber ut og flyter,» sa kaptein Tim Ream om farten. «Du kan kjempe for momentum borte fra lagene og skape ditt eget. Hvert mål, hver blokk, hvert settspill – alt vi gjør går sammen. Det er hvordan vi skaper momentum.»
Den amerikanske forsvarsspilleren Chris Richards sparker ballen foran Paraguay-spissen Julio Ncio, mens midtbanespiller Tyler Adams ser på.
(Kelvin Kuo/Los Angeles Times)
«Momentum er alt,» la forsvarer Richards til. «Når vi går inn i den siste kampen i gruppespillet med to seire, kan vi forhåpentligvis avslutte med en tredje kamp.»
Med avgjørende seire over Paraguay og Australia, vant USA rygg mot rygg verdensmesterskap for første gang på 96 år. Det har aldri vunnet turneringen mer enn to ganger, så å slå Tyrkia ville være historieskapende – og en dristig uttalelse.
«Troen er alltid der,» sa spiss Alejandro Zendejas. «Ikke bare nå, men i FIFA-vinduer tidligere. Vi spiller mot gode landslag, respektable landslag og vi kommer ut med et positivt resultat. Så tro på denne gruppen.»
Zendejas sa at en av grunnene til at laget spiller så bra er at spillerne virkelig liker hverandre. Og i motsetning til andre landslagsleirer, som sjelden varer lenger enn 10 dager, har disse 26 spillerne vært sammen i omtrent en måned, noe som har bidratt til å knytte en allerede tett spillerliste.
«Stemningen er høy, laget er morsomt,» sa han. «Treningen er intens, men på en god måte. Hele denne leiren er fra begynnelsen.
«Disse gutta er veldig gøy å være sammen med. Det er mange vitser. Men når det kommer til arbeid og trening og spill, er vi seriøse. Og vi viser det.»
Zendejas vil være blant dem som ser banen for første gang i turneringen, ettersom trener Mauricio Pochettino sannsynligvis vil rotere troppen sin mot Tyrkia for å beskytte spillere med gule kort. Midtbanespiller Cristian Roldan, som er i sitt andre verdenscup men ennå ikke har spilt, står i kø for å få noen minutter også, men han ble ute av treningen på mandag med det som vagt ble beskrevet som en muskelstrekk. Statusen hans er oppført etter dag.
Pulisics rolle i torsdagens kamp kan være Pochettinos tøffe avgjørelse. Lagets beste spiller, Pulisic, scoret to mål i første omgang av åpningen mot Paraguay. Men han har ikke spilt siden og fraværet hans mot Australia vil merkes.
Så å få ham tilbake på banen er positivt, den ekstra uken med hvile og restitusjon er også verdt det siden det ikke er rom for feil i knockout-stadiene.