De Dodgers vant World Series i fjor, og året før det. Ledelsen deres er den største i noen divisjon i år. Den suksessen, og pengene som gir næring til den, har bataljoner av fans utenfor Los Angeles som nesten marsjerer utenfor ballparkene med skilt som leser «LØNNSTOPP NÅ».
Det er en rimelig tanke: The Dodgers kan umulig fortsette å vinne hvis de ikke kan fortsette å bruke ut konkurrentene.
Eller kan de?
«Det er mange små ting som skjer bak kulissene som folk ikke ser,» pitcher Will Klein sa. «Jeg forstår hvor folk kommer fra. Det er lett å være fan av et mindre lag og bli sint på andre lag som overgår deg.
«Men jeg tror det er et nivå av omsorg her, og å ønske å vinne, som overgår andre grupper.»
Den åpenbare ansvarsfraskrivelsen: Ethvert lag ville vært bedre med Shohei Ohtani og Freddie Freeman og Mookie Betts og Yoshinobu Yamamoto, til en samlet pris på 1,6 milliarder dollar. Motargumentet: The Angels hadde Ohtani og Mike Trout og vel, du vet.
Det krever en vaktliste. I Klein og pitcher Eric LauerDodgers har gjort noe de gjør bra i tillegg til å bruke penger: utvikle verdifulle bidragsytere fra spillere som er kastet av andre lag.
Dodgers tok Lauer forrige måned, desperat etter å fylle et hull i startrotasjonen. Toronto Blue Jays hadde kuttet ham, og han ville bli med i sin syvende major league-organisasjon. Den logiske tanken: Dodgers hadde funnet en sunn arm for å spise opp noen omganger til de kunne finne noen bedre.
Det kan fortsatt skje. Men Lauer, som er satt til å pitche mandag, har lagt opp til et gjennomsnitt på 3,22 på fire starter med Dodgers. Fire starter er en liten prøvestørrelse, men på den tiden er Lauer en karriere liga-gjennomsnittlig pitcher som presterer 28 % over ligagjennomsnittet.
«De fikk meg umiddelbart,» sa Lauer. «De fant ut av meg med en gang, og de visste nøyaktig hva som kom til å hjelpe meg.»
For Lauer påvirket endringene leveringen hans, men detaljene var ikke like viktige som å finne en slektning i Connor McGuiness, Dodgers’ assisterende pitching-trener.
«Jeg har alltid hatt veldig vanskelig for å forklare meg selv og hva jeg gjør, fordi jeg tenker litt annerledes,» sa Lauer.
«Da jeg var med Brewers, var det en spøk at det var «språket til Lauer», fordi jeg ville beskrive ting så annerledes og føle ting så annerledes at hvis du ikke var nær meg og du ikke visste hvordan jeg opererer, var det veldig vanskelig å forstå hva jeg prøvde å gjøre.
«Connor fikk det umiddelbart. Det var som om han hadde sagt det for alltid.»
På et tidspunkt i karrieren, sa Lauer, slet han med å forklare følelsen av å fange hælen på haugen da han fullførte leveringen mot hjemmeplaten.
«Jeg vil beskrive det som ‘Jeg falt bakover og jeg ville ta meg selv’, og det er et veldig rart konsept å tro at noen falt bakover når det ikke ser ut som du faller i det hele tatt,» sa han. «Det ser ut som du bare går fremover.
«Så de sa: ‘Det er ikke det du gjør’, og jeg tenkte: ‘Det er det jeg føler.’ Vi må lage forbindelsen mellom følelsen og det virkelige slik at vi kan forstå hverandre.»
«Jeg har vanskelig for å si at noen har gjort en bedre eller raskere jobb med å hjelpe meg enn Dodgers.»
– Eric Lauer, Dodgers pitcher, om hans utvikling med laget
Klein, som ble med i sin fjerde organisasjon da Dodgers kjøpte ham i en mindre ligahandel i juni i fjor, er inne i sin første fulle major league-sesong. Han har en ERA på 2,37, og hans 0,7 seire over erstatningen er bedre enn noen Dodgers-reliever foruten veteran-næren Tanner Scott.
Klein sa at andre lag hadde kommet med forslag til hvordan han kunne forbedre spillet hans, og med Dodgers har han lagt til en sweeper og dumpet en skyveknapp. Men det han trengte å gjøre mest var å kaste flere slag, og stole på at hans livlige hurtigball og kurve var gode nok til å slå de beste spillerne i verden.
I de mindreårige ga Klein 6,9 gange per ni omganger. Denne sesongen har han gitt 3,6 gange per ni omganger.
Æren, sa han, bør deles med Dodgers’ mentale ferdigheter.
«Det er lett å se gutta i batter’s box – spesielt når du kommer opp og ser på baseball og er fan av disse gutta, er det lett å se dem være over deg selv,» sa Klein.
«Men du er på haugen med dem, så du må se det også. Det er mye på den mentale siden som har hjulpet meg her.»
Dodgers pitcher Will Klein leverer mot Tampa Bay Rays på Dodger Stadium 16. juni.
(Eric Thayer / Los Angeles Times)
Dodgers inkluderte ikke Klein på sin postseason-liste for de tre første rundene i fjor, men han sa at trenere på alle nivåer – i majors, på trippel-A og på treningskomplekset i Arizona – aldri sluttet å sjekke inn på ham, i løpet av sesongen og gjennom hele oktober.
«Når du er der nede, glemmer de ikke deg her oppe,» sa han. «Den type engasjement og omsorg var nivåer over det jeg hadde opplevd.»
Da Dodgers la ham til World Series-listen, Klein reddet sesongenmed fire målløse omganger for å avslutte en seier på 18 omganger i kamp 3.
Lauer kalte kommunikasjonen i Dodgers-organisasjonen «milevis foran» enhver annen organisasjon han har spilt i.
«Treningsrommet, vektrommet, trenerteamet, spillerne til hverandre,» sa han. «Alle former for kommunikasjon er så sømløse. Alle vet hva som skjer hele tiden. Det er ingen gråsone.
«Det er alt: «Dette er planen, dette er hva vi vil skal skje, dette er hvordan vi skal få det til å skje,» i stedet for: «Dette er planen, dette er hva vi vil skal skje, finne ut en måte å få det til å skje.»
Klein fablet over hvordan Dodgers behandler spillerfamilier, og om en høyteknologisk pitching-maskin så naturtro at han kunne se hvordan det ville være å slå mot ham. Lauer reflekterte over sin erfaring som en førsterunde som ble en svenn som dro til Sør-Korea for å gjenopplive karrieren.
«Jeg har vanskelig for å si at noen har gjort en bedre eller raskere jobb med å hjelpe meg enn Dodgers,» sa Lauer.
Det Lauer og Klein sier gjenspeiler vesentlig det Dodgers president for baseballoperasjoner Andrew Friedman sa på fjorårets World Series om å gjøre laget til en foretrukket destinasjon for spillere, og ikke bare fordi laget vinner og bruker.
«Kommunikasjon, å være ærlig, å ha en veldig sterk spillerutviklingsgruppe på plass på major-league-nivå, og hvordan du behandler familier og behandler spillerne,» sa Friedman da, «jeg tror betyr mye i det.»
For å være tydelig: Ingenting tyder på at spillerforbundet er villig til å vurdere, enn si godkjenne, et lønnstak.
Men hvis det skulle skje, tror Klein at Dodgers ville vært helt fint.
«Eierne våre ønsker å vinne, så de ønsker å få det beste produktet på banen, så de går og bruker penger,» sa han, «og så er alle sinte for at de vil vinne.
«Jeg tror de vil finne måter å vinne mer på hvis de ikke kan bruke så mye penger. Friedman var med Rays da de ikke brukte så mye penger og fortsatt hadde suksess der.
«Jeg tror de bare er bedre til å ønske å vinne enn noen andre.»