ATLANTA – Enzo Fernandez endret Englands helgeplaner og Lautaro Martinez satte Argentina i VM-finalen med vinneren sju minutter etter gangen i nok et dramatisk comeback og 2-1-seier for de forsvarende verdensmesterne på Atlanta Stadium onsdag kveld.
To ballbesittelser etter å ha sluppet løs en høy volley som ble avvist over nettet av den engelske keeper Jordan Pickford, brukte Hernandez en assist fra Lionel Messi til en gjentakelse av nesten det samme skuddet, men satte den i venstre hjørne av nettet i det 85. minutt. I de to første minuttene av ekstraomgangen kom Martinez foran Pickford på venstre side av målet og headet Messis pasning fra Pickford for å avslutte en sensasjonell samling.
Regjerende verdensmesterskap Argentina møter Spania søndag i East Rutherford, NJ, med en sjanse til å ta en fjerde tittel.
Messi har åtte mål og fire målgivende pasninger i dette verdensmesterskapet og en turneringsrekord på 12 målgivende pasninger etter to på onsdag.
I mer enn 80 minutter pekte alle tegn til at England fikk sitt første VM-bud på flere tiår.
Med Argentinas forsvar tilbake, brøt Anthony Gordon vranglåsen i det 55. minutt.
Han scoret kampens første mål med en suveren assist fra Morgan Rodgers, som ble matet inn av Declan Rice. Rodgers tok ballen ut av feltet til høyre for målet og fant Gordon til å rase forbi forsvarerne for å avverge pasningen med siden av høyrefoten for å score.
Øyeblikk senere tok den engelske forsvarsspilleren Djed Spence Giuliano Simeone, som hadde plass og tempo bak dekselet for det som ville vært et klart skudd fra kloss hold. Den rampete Spence gjorde en av taklingene i turneringen, og dekket betydelig avstand for å klarere ballen inne i feltet.
Før en rehydreringspause som nærmet seg det 70. minutt, la Pickford sitt eget bud på Englands gullstjernes forsvarsspill. Han fikk sin høyre hånd på en ball som seilte mot høyre hjørne av målet for å avvise og lage en dykkeredning til høyre, og holdt stillingen 1-0. The Three Lions og Pickford slapp så vidt fra Alexis Mac Allister i det 76. minutt da han møtte Rodrigo DePauls innlegg nær straffemerket, men skuddet gikk utenfor høyre stolpe.
La Scaloneta testet Pickford like etter pause. Julian Alvarez rev to skudd fra Pickfords venstre side for å øke energi- og desibelnivået i kuppelen, men bommet begge. Den andre sank inn i utsiden av nettet.
Messi og Argentina truet også sent i første omgang, først da Messi danset seg fri fra Harry Kane nær midtbanen og pådro seg et gult kort for midtbanespiller Elliott Anderson. Ballbesittelsen endte nesten på et mål fra Fernandez, som scoret det avgjørende målet i kvartfinalen for å slå Egypt ut av forrige ukes åttendedelsfinale. Hans pene angrep fra utenfor feltet gikk over det øverste høyre hjørnet av stolpen i det 39. minutt, og første omgang endte i 0-0.
Ingen av lagene truet med et legitimt forsøk i en fysisk åpning 19 minutter fremhevet av tvilsom forsvar og dommer Ismail Elfaths tilbakeholdenhet, slik at forsvar forvandlet til gressflekker i stedet for scoringsmuligheter. Elfath var med på å skille Englands Jude Bellingham og Messi da kampen åpnet med et ikke-oppkall på en underarm fra Fernandez i bakhodet til Anderson, en av flere oppsiktsvekkende utvekslinger mellom lagene i første omgang.
England bommet på tre sjanser i første omgang. Det første skuddet kunne forvekslet med en pasning. Den kom da høyreback Rhys James tok en touch-pasning fra Rodgers og så etter sin første VM-scoring. Hans lave, myke innsats fra høyre i 16-meteren ble lett kvalt i ankelhøyde av Emiliano Martinez.
Før det sene angrepet hadde Messi, som spilte i sitt sjette verdensmesterskap og sin 206. landskamp for Argentina, et klart blikk fra utenfor feltet i det 83. minutt, men presset den til venstre.
Argentina avsluttet med 15 forsøk på mål til fem for England, som møter Frankrike i tredjeplasskampen i Miami på lørdag.
Spania kan bryte med Italia med seier. La Roja har en ubeseiret serie på 37 kamper – 30 seire, syv uavgjorte – inn i ligaspillet, og byr på å vinne verdensmesterskapet for andre gang (2010).
–Jeff Reynolds, Field Level Media