UCLA kvinners basketball omfavner tøffere standarder i gjentatt bud

De UCLA kvinners basketballlag vant sitt første NCAA-mesterskap i april. Nå kjemper den om å holde seg på toppen.

Basert på torsdagens trening, hvoretter UCLA snakket med media for første gang siden det dominerende tittelløpet, er det klart at Bruins har til hensikt å forbli på toppen, selv med et mål på ryggen og en fornyet liste.

Suksess gir ledetråder

Man skulle tro en forsvarende mester som jakter på en repetisjon, vel, bare ville prøve å kjøre den tilbake.

Men ikke Cori Closesin gjeng.

Close går inn i sin 16. sesong som trener, og legger stor vekt på viktigheten av prosess fremfor resultat – eller reise over destinasjon – og lener seg inn i det vakre i grinden.

«Vi får gå ut og leve ut det vi lærer fra mesterskapet,» sa Close. «Men vi prøver heller ikke å gjenta et mesterskapsresultat. Vi prøver å gjenta en mesterskapsprosess. Og suksess gir ledetråder. Det er ting vi ønsker å sikre at vi overfører fra det vi lærer.

«Men dette er et nytt kunstprosjekt. Dette er en ny identitet. Dette er en ny sjanse. Standardene endres ikke, men måten vi går frem på kommer til å være unik for dette teamet, og det er veldig gøy å utforske.»

De 98 %

En del av «mesterskapsprosessen» Bruins-fans kan forvente å høre om er «98 %».

Lukk gjentok det. Spillerne gjentok det. Det er en mentalitet Close ønsker at Bruins skal ha i bakhodet gjennom hele sesongen.

«Det jeg mener med det er at 98% av spillet spilles uten ball,» forklarte Close. «Kan du bli en bedre screener? Kan du lære andres tendenser? Kan du snakke mer om forsvar? Kan du bli en bedre rebounder? Hvor mange måter kan vi lære av hverandre og bli bedre ‘98%’-spillere? Og hvis vi gjør det, er vi på vei.»

Å ha ballen – de 2 % – betyr noe. Men spillere som kan trives uten ball vil etablere et lag som i Closes øyne kan være vanskelig å slå.

Sienna Betts rolle

Sienna Bettsden yngre søsteren til avdøde UCLA-stjerne Lauren Bettser satt til å ha en nøkkelrolle som en tilbakevendende sophomore på et lag med mange nye spillere.

«Det kommer til å bli annerledes,» sa Sienna, og refererte til at Bruins mistet seks spillere til WNBA. «Men jeg mener, jeg er spent. Og det er ikke første gang jeg har vært i en posisjon som dette; jeg mener, ikke på dette nivået, selvsagt. Så jeg er bare spent på å være i denne nye rollen. Og jeg har trenere som er her for å hjelpe meg.

«Jeg planlegger bare å gjøre det Coach Cori trenger fra meg, uansett hva laget trenger.»

6-fot-4 forwarden er grunnet til å være Bruins’ anker i malingen. Hun demonstrerte sitt lederskap under torsdagens trening i tillegg til en bølleball inne.

Betts, som er venstrehendt, nevnte hennes fokus på høyrehendt skyting denne offseason for å forberede seg på økte berøringer. Hun hadde i gjennomsnitt seks poeng og fire returer over 28 kamper som nybegynner. Close sa at hun forbedrer seg raskt.

«De yngre spillerne har vokst inn i nye roller,» sa Close. «Jeg tror du kunne se glimt av det (med) hvordan Sienna allerede har begynt å gjøre det, kanskje i forkant av hvor jeg trodde hun ville være på dette tidspunktet.»

Elina Aarnisalos retur

Elina Aarnisalosom spilte for UCLA som førsteårsstudent i 2024-25, er tilbake i Westwood etter å ha tilbrakt andre sesong med North Carolina.

5-10-vakten hadde i gjennomsnitt 5,1 poeng, 3,4 assists og 2,2 returer som nybegynner og så henne score dobbel (10,2) i Chapel Hill. Aarnisalo, opprinnelig fra Finland, sa at hun er mer selvsikker, ikke bare som spiller, men også som kommunikator.

«Det kommer til å være mange plasser på laget åpne nå etter en stor draftklasse,» sa Aarnisalo. «Og mange seniorer som slutter, det interesserte meg selvsagt også. Å snakke med Cori (om) hva rollen min kan være på dette laget og hva vi kunne oppnå i år … bare å kjenne standardene ved UCLA, hvordan vi øver, hvordan de fokuserer på individuelt arbeid; jeg har sett det, og jeg har sett mine gamle lagkamerater (og) hvordan de har ønsket å lykkes i dette miljøet.»

Aarnisalo var i gjennomsnitt 21 minutter per kamp som nybegynner og 27 minutter som andre. Hun har en god sjanse til å få enda mer spilletid.

Nye ansikter, samme mål

Bruins vil se helt annerledes ut etter å ha byttet seks WNBA-klare spillere mot fem fristende overganger.

Disse nykommerne er Texas Christian Guard Donovyn Hunter, Iowa State forward Addy Brown, Arkansas Guard Bonnie Deas, Notre Dame Guard KK Bransford og Aarnisalo.

«Disse jentene er åpenbart virkelig talentfulle, kommer fra veldig forskjellige programmer,» sa Betts. «Det tar et sekund å tilpasse seg trener Coris rytme, og hennes angrep, og hvordan hun driver trening og spill. Men jeg synes de gjør en god jobb med å integrere seg i, og de er alle bare gode mennesker utenfor banen og på banen. Så jeg er veldig spent for denne gruppen.»

Close erkjente at hun har vært veldig opptatt. Hun måtte sette sammen vaktlisten samtidig som hun feiret den forrige.

«Jeg klager ikke, men det har vært en stor utfordring og en utrolig, intens ting,» sa Close. «Jeg mener, bokstavelig talt, minuttet etter (tittel)kampen er vi på telefonen med rekrutter fra garderoben, og neste dag åpner overgangsportalen. Så, jeg mener, dette har vært uten stans.»

UCLAs første test er nord for grensen

Bruins møter Canadas kvinnelandslag i en utstilling neste onsdag i Victoria, British Columbia.

Mens UCLA er langt fra et polert produkt, er det å møte Canadas beste, om noe, en flott mulighet til å få enda mer eksponering og forbedre teamkjemien.

«Vi prøver å bli bedre. Vi prøver å bli mer fysiske,» sa Aarnisalo. «Så vi kommer til å være i bedre form når selve kampen starter og sesongen starter. Så det er en hverdagsprosess.»

Timea Gardiner trender oppover

Bruins frem Timea Gardiner forventes å spille i Canada etter å ha gått glipp av forrige sesong som medisinsk rødtrøye på grunn av en kneskade.

Gardiner, som gikk over til UCLA i 2024 etter to år i Oregon State, hadde i gjennomsnitt 7,6 poeng, 3,4 returer og 18 minutter per kamp i sin første sesong med Bruins.