East Rutherford, NJ – Listen over menn som har vunnet en verdenscupfinale er på mindre enn 500 navn, noe som gjør den til en av de mest eksklusive innen sport.
Jurgen Klinsmanns navn er på den listen. Og hadde han visst hvilken spesiell klubb han skulle slutte seg til da han gikk inn på banen for finalen i 1990, hadde han kanskje brukt mer tid på å nyte det.
«Hvor stort det er, innser du først når du begynner å reise verden rundt og du blir i utgangspunktet kontaktet overalt i verden om disse øyeblikkene,» sa Klinsmann fredag. «Det er så sprøtt.»
Når Spania og Argentina møtes søndag på MetLife Stadium for å avgjøre vinneren av historiens største, mest kompliserte verdensmesterskap, vil flere nye navn bli lagt til den listen. Rekordhøye 48 lag startet turneringen for 39 dager siden med 103 kamper. Nå gjenstår bare to: Spania, de regjerende europamesterne, ubeseiret på 37 kamper og 27 måneder, og topprangerte Argentina, de regjerende verdensmesterne, som prøver å bli det første laget på 64 år som gjentar seg.
Argentina leder turneringen med 19 mål, hvorav 12 kom i det 75. minutt eller senere. I alle de fire Argentinas seire i knockout-fasen kom klarsignalet på pause eller ekstraomganger. Kapteinen, Lionel Messi, endte semifinaletoppen i turneringen med 12 mål – åtte mål og fire målgivende pasninger. Han er også tidenes verdenscupleder i mål, assists og spilte kamper, og er en shoe-in for en tredje gullball, som går til turneringens beste spiller. Ingen andre har vunnet prisen mer enn én gang.
Men hvis Argentina er den ustoppelige kraften, er Spania det ubevegelige objektet. Den har gitt opp bare ett mål i turneringen til målvakten Unai Simeone, som har shutouts i syv av sine siste åtte VM-kamper frem mot 2022. Men Simon er ikke den eneste som bremser Messi. Midtbanespiller Rodri, Spanias kaptein og 2024 Ballon d’Or-vinner som den beste spilleren i verden, er lagets defensive anker. Han sier at den beste måten å holde Messi på er å holde ham utenfor boksen – to av Messis avgjørende assists i Argentinas semifinale-comeback mot England kom fra utenfor straffefeltet.
Mens Klinsmanns en hel VM-finaleopplevelse er typisk for de fleste spillere, er Messi (39) unntaket: Når det går i fløyta på søndag, blir han bare den andre spilleren etter Brasils Cafu som spiller i tre VM-finaler. Da han debuterte i verdenscupen i 2006, var to av startende i Spanias lag – midtstopper Pau Cubarsi og kantspiller Lamin Yamal – ennå ikke født.
East Rutherford ble rammet av kraftige tordenvær på lørdag, som bidro til å presse ut farlig røyk fra kanadiske skogbranner som dekket tri-statsområdet i flere dager. Dårlig luftkvalitet, som er farlig for spillere og fans, har ført til at FIFA og Det hvite hus har holdt uformelle samtaler om å flytte VM-finalen.
Så selv om vinden ikke var klar på søndag, ser den store faren ut til å ha passert og trusselen om regn eller lyn som forstyrrer spillet har også avtatt, med temperaturer på midten av 80-tallet og 55 % luftfuktighet forventet ved avspark.
President Trump forventes å delta på kampen, hvoretter han vil overrekke VM-trofeet til vinneren. Og Klinsmanns råd til spillere som går over den scenen for å motta vinnernes medaljer er å nyte hvert øyeblikk fordi de kanskje ikke kommer igjen.
Jurgen Klinsmann, verdensmester i Vest-Tyskland og tidligere amerikansk herrelandslagstrener, forstår at spillere ofte glemmer å nyte øyeblikket med å spille i fotballens største kamp.
(Julio Cortez/Associated Press)
«Ta inn alt og virkelig nyt hvert sekund av det,» sa han. «Gjør det spesielt. Ikke gå glipp av noe.»
Klinsmann var 25 og mindre enn tre år inn i sin internasjonale karriere i 1990 da han hjalp Vest-Tyskland med å vinne verdensmesterskapet. Så naturlig nok antok han at det var mer i vente.
«Jeg sa,» Vel, det er flott å vinne en tittel, men jeg vil vinne flere titler,» sa han. «Størrelsen på den forstår jeg ikke.»
I to andre turneringer som spiller kom han aldri forbi kvartfinalen, og i to verdenscuper som manager kom han til semifinalen én gang. Selv om hans 11 VM-mål er niende gjennom tidene, uavgjort med Cristiano Ronaldo og ett bak Pele, vil han aldri løfte det mest prestisjefylte trofeet i idrett igjen.
Mario Gotze scoret bare to mål i sin VM-karriere, men det siste målet vil aldri bli glemt. I det 88. minuttet av 2014-finalen mot Argentina, før han ble utvist som en innbytter, ba den tyske manageren Joachim Lew Gotze om å «vise verden at du er bedre enn Messi og kan avgjøre verdensmesterskapet».
Med sju minutter igjen av ekstraomgangen la han ned et innlegg og krøllet deretter en volley i nettet for kampens eneste scoring, og ga Tyskland sin første tittel siden Klinsmanns lag i 1990. Det var et øyeblikk den da 22 år gamle Gotze lenge hadde drømt om og en han hadde øvd på som barn.
Spania-keeper Unai Simon, som håndhilste på franske Kylian Mbappe etter VM-semifinalen, slapp inn bare ett mål i turneringen.
(Julio Cortez/Associated Press)
Men selv dette var noe han ikke var forberedt på.
«Det var en drøm som gikk i oppfyllelse. Men du kan ikke forberede deg på slike øyeblikk,» sa han. «Jeg husker det målet, og jeg snakker med folk i Tyskland i disse dager, og de sier: ‘Jeg husker fortsatt hvor jeg var i det øyeblikket’. Det er veldig spesielt. Du har den forbindelsen med så mange forskjellige mennesker. Jeg er veldig glad for det.
«Når jeg ser tilbake nå, vel, jeg var der. Jeg spilte 30 minutter med fotball i VM-finalen og jeg scoret et mål. Den påvirkningen er enorm, og det er sjelden å være i det øyeblikket.»
Så sjeldne holdt Gotze aldri verdenscuppokalen igjen. Som et resultat oppfordrer han, i likhet med Klinsmann, spillerne i søndagens kamp til å sole seg i minnene, for vinn eller tap, hvis du ikke heter Messi, kommer du aldri tilbake.
«Du kan ikke beskrive følelsene fordi alt skjer så fort,» sa han. «Du er i sonen, spesielt på banen gjør du mange ting av instinkt. Og så, i det minste med meg, fikk jeg den lettelsen etter sluttsignalet.
«Du skjønner med årene hvor spesielt det øyeblikket er. For til slutt får du bare spille en gang hvert fjerde år. Og så komme til finalen og score et mål? Det er ganske spesielt.»