2026 FIFA World Cup kommer til sin episke avslutning på søndag når en av turneringens mest potente angrep møter sitt snåleste forsvar i den store finalen.
For å hjelpe til med å sette scenen svarer Sportsnets fotballeksperter på noen av de mest brennende spørsmålene på vei inn i søndagens finale, inkludert hvem som vil vinne head-to-head-kampen mellom Lionel Messi mot Lamine Yamal, samt hvilke spillere som kan gå opp som X-faktorer for å avgjøre kampen.
Spania har tillatt ett mål hele turneringen. Argentina har scoret 19. Kan Spanias forsvar holde tilbake Argentinas angrep?
James Sharman (Sportsnet fotballanalytiker): Det er naturlig at på et tidspunkt vil Spanias forsvar bli brutt igjen. Problemet har vært at uansett hva som blir kastet på dem, er dette et genuint ellevemanns forsvarssystem. Det tekniske er enkelt: bare behold ballen og, når du mister den, vinn den tilbake så raskt som mulig. Ingen lag har funnet ut av det så langt. Ingen lag har imidlertid vært Argentina. Lionel Scalonis verdensmestere har blitt tvunget til å angripe fra desperasjon gjennom hele turneringen, mot en rekke systemer. De kommer alltid gjennom … og de kommer igjen på søndag.
John Molinaro (Sportsnet fotball reporter): For pengene mine har Spanias Aymeric Laporte og Pau Cubarsi vært det beste midtstopperparet – på ganske lang avstand – i verdensmesterskapet. Men like gode som de har vært med å forankre en ugjennomtrengelig backlinje, stoppe et argentinsk lag som har snittet 2,72 mål per kamp, har scoret minst to ganger i hver av sine syv kamper og har mottatt mål fra åtte forskjellige spillere, vil vise seg å være for mye for Den røde.
Devang Desai (Sportsnet.ca fotball bidragsyter): Ja. Argentina har utnyttet skjøre motstandere og gunstige kampsammenhenger for å øke målsummen. I Spania møter de en gruppe som allerede har kastrert det beste angrepet (Frankrike) og en som kan skryte av de beste forsvarerne i turneringen – fra Unai Simon i mål, til Pau Cubarsi og Aymeric Laporte som midtstopper, og Marc Cucurella og Pedro Porro som bakspiller. På midtbanen må Argentina-manager Lionel Scaloni bestemme seg for hvordan han vil bekjempe den formidable spanske dobbelpivoten Rodri og Fabian Ruiz. De vil trenge angrepsbidrag fra slike som Enzo Fernandez igjen for å bryte Spanias forsvar.
Julia Ranney (Sportsnet.ca fotball bidragsyter): Mellom Spanias defensive mesterklasse og Argentinas angripende ildkraft må noe gi. Beklager Messi-fansen, men jeg tror ikke Argentina vil knekke Spanias kode. La Rojas forsvar starter lenge før motstanderne når straffefeltet, med nådeløs pressing og kvelende markering som gir lite rom for å puste. Spania dominerer ikke bare ballbesittelsen, de er like gode uten ball, og stenger angrepene før de begynner. Hvis et lag kan holde Argentinas kamp i ro, er det europamesterne.
Kai Gammage (Sportsnet.ca fotball bidragsyter): Så lenge Spania ikke legger inn tre forsvarsspillere, setter opp i en femmer med bakspillere på midtbanen og bruker «Azteca-planen», har jeg en tendens til å tro at de vil ha bedre tid til å stenge ned det argentinske angrepet enn noen andre i denne turneringen. I fullt alvor, Spania spiller et betydelig mer sammenhengende forsvarsmerke og er ikke en side som lar angrepet komme til dem. Snarere, når de får ballbesittelse, har de en tendens til å holde på den og flytte ballen rundt systematisk. Argentina hadde 160 pasninger i den siste tredjedelen i de siste 30 minuttene av semifinalen, mens England bare hadde fire. Spania vil ikke la banen vippe så drastisk.
Lamine Yamal vs. Lionel Messi: hvilken av de to stjernene vil skinne sterkest i finalen? Og kunne søndagens hode mot hode avgjøre årets Ballon d’Or?
Sharman: Hva er mer overraskende: Lionel Messis retur til 2012 Lionel Messi i løpet av de siste seks ukene, eller Lamine Yamals manglende evne til å gjøre dette verdensmesterskapet til hans? Jeg skal si det første. Yamal er knapt 19; han gikk inn med hamstringens forbannelse og har faktisk vært fantastisk, om ikke dominerende. Messi har derimot trosset alle forventninger. Selvfølgelig ville han vært flott … men så flott? Jeg vil imidlertid gå ut på et ledd: Spania er bare for godt. Yamal har kommet seg, så tempoet og mobiliteten hans blir for mye for venstreback Nicolas Tagliafico og Argentinas backlinje. Han vil offisielt motta fakkelen fra Messi. Når det gjelder Ballon d’Or? Bare gi den til Messi for en siste gang.
Molinaro: Det må være Lionel Messi som setter sammen en av de beste enkelt-VM-kampanjene av en spiller i turneringens historie. Det argentinske esset har åtte mål og fire målgivende pasninger på syv kamper. Lamine Yamal har ikke vært på langt nær så innflytelsesrik, og når sant skal sies, har det vært ganske stille for Spania – bare ett mål på syv kamper. Hvis Argentina vinner på søndag og Messi noterer et nytt målbidrag, er det en selvfølge at han vinner Ballon d’Or.
Desai: Messi har gjort meg narr for å tvile på ham mange ganger (inkludert i denne turneringen), og likevel velger jeg Yamal. Det har vært et rolig VM etter Yamals standarder, men 19-åringen – 19 år etter å ha tatt bilder med den argentinske legenden som baby – vil gripe øyeblikket i New Jersey, delvis på grunn av matchupen hans med Nicolás Tagliafico. Lyon-forsvareren har vært pålitelig for Scaloni, men dette er en annen test for veteranen.
I mellomtiden vil Messi bli sett av slike som Laporte og Cucurella, to spillere som er veldig i form. En Argentina-seier i finalen ville imidlertid drive Messi inn i Ballon d’Or-favorittområdet takket være hans utrolige statistiske utlegg i dette verdensmesterskapet. Det samme kan ikke sies om Yamal, med unntak av det oppsiktsvekkende på søndag.
Ranney: En 19-åring på sitt første verdenscup kontra en 39-åring på sitt sjette. Yamal kan være fotballens fremtid, men jeg støtter Messi, som fortsatt eier den største scenen. Mens Yamal har blendet av kreativitet, har han bare scoret én gang i denne turneringen. I mellomtiden beviser Messis åtte mål at han fortsatt leverer når innsatsen er høyest. Uansett hva som skjer i finalen, kan Messi allerede ha én hånd på Ballon d’Or, spesielt etter å ha ledet Inter Miami til MLS Cup. Yamal hjalp Barcelona med å vinne La Liga, men det er vanskelig å konkurrere med Messis arv – spesielt hvis dette er hans siste verdensmesterskap.
Gamme: Du kan erstatte Lamine Yamals navn med hvem som helst på jordens overflate – LeBron James, Patrick Mahomes, Frances McDormand – og jeg tar Messi hver eneste gang. Spiller ingen rolle motstanderen, Messi har vært urørlig i denne turneringen, og satt arven hans utenfor rekkevidde. I mellomtiden har Yamal hatt en solid turnering, men det er vanskelig å si at han har levd opp til hypen med kun ett målbidrag. Messi er langt utenfor hype, men å bli den første MLS-spilleren til å vinne Ballon d’Or ville vært banebrytende i seg selv.
Hvilken spiller (som ikke heter Yamal) kan være en X-faktor for Spania?
Sharman: Rodri har vært forskjellen for Spania. Når det er sagt, ville han vært et kjedelig svar. Jeg skal kaste ut navnet Nico Williams. Vi har knapt sett ham gjennom skade, men når han er frisk, er han rett der oppe med Yamal, bare på den andre vingen. Hvis Williams kommer inn fra benken igjen, vil han utnytte en utslitt argentinsk backlinje og kan få en tett kamp til å ikke nærme seg i det hele tatt!
Molinaro: Rodri har vært nøkkelfiguren på Spanias midtbane i VM. Manchester City-stjernen er en av de beste i verden når det kommer til å kontrollere kamper fra sin posisjon på sentral midtbane. Han er taktisk skarpsindig og plettfri i sin fordeling av ballen, og kjører dyktig Spanias midtbanemaskin.
Desai: Super sub Mikel Merino vil være involvert hvis Spania trenger et mål, men valget her er Cucurella. Den tidligere Chelsea-forsvareren, som fullførte en overgang til Real Madrid på tampen av turneringen, har vært fenomenal for Spanias manager Luis de la Fuente. Han må spille en stor rolle i å stenge Messi og selskapet.
Ranney: Rodri. Spanias metronom er spilleren som får alt til å tikke. Han dikterer tempoet med presise pasninger, trekker fra seg presset og ser alltid ut til å være et skritt foran. Hans evne til å bremse eller akselerere spillet i akkurat det rette øyeblikket gir Spania full kontroll. Hvis Spania ønsker å holde Argentina på jakt etter skygger, starter det hele med at Rodri bemanner midtbanen.
Gamme: Rodri. Den tidligere Ballon d’Or-vinneren så ut som sitt empiriske jeg i semifinalen mot Frankrike, og dikterte tempoet, satte i gang angrepet og vant dueller. Han har absurde 655 fullførte pasninger i verdenscupen med 92,91 prosent presisjon, og har 173 pasninger i den siste tredjedelen. Alltid presis, alltid i tide.
Hvilken spiller (som ikke heter Messi) kan være en X-faktor for Argentina?
Sharman: Nico Gonzalez kom fra benken for Argentina mot England og endret spillet. Jeg lurer på om den prestasjonen vil gi ham starten mot Spania. Hvis Argentina har lite av ballen – noe som sannsynligvis er mot denne spanske siden – må de være direkte fra de brede områdene når de får den. Gonzalez kan være den spilleren.
Molinaro: Enzo Fernández har kommet igjennom i clutchen når Argentina har trengt ham. Chelsea-midtbanespilleren scoret vinneren i overtid for å fullføre Argentinas utrolige comeback-seier over Egypt i 16-delsfinalen, og fikk deretter en sen utligning i Argentinas seier mot England i semifinalen.
Desai: Julian Alvarez tok en stund å komme i gang, men hans mirakel-angrep for å slå Sveits var verdt ventetiden. Hvis Messi blir lenket av Cucurella og hans partnere, vil ansvaret for å skape falle på Alvarez. Heldigvis for Scaloni, er Atletico Madrid-angriperen mer enn i stand til å produsere det umulige.
Ranney: Julian Alvarez. Messi vil kommandere overskriftene, men Alvarez kan avgjøre finalen. Hans strålende ekstraomgangsvinner mot Sveits var en påminnelse om spissens evne til å levere i clutch-øyeblikk. Han har rolig vokst inn i turneringen, og hvis Spania overforplikter seg til å stoppe Messi, har Alvarez bevegelsen, avslutningen og selvtilliten til å få dem til å betale.
Gamme: Det er tøft fordi dette laget spiller for og rundt Messi, men jeg tror Enzo Fernandez har vært den nødvendige knutepunkt på midtbanen. Målet hans mot England føltes lenge på vei, da han peprede langskudd nær mål, og hans 104 berøringer var de fleste i kampen. Han avsluttet også den seieren med 98 prosent pasningspresisjon, og manglet bare to av sine 84 baller. For å konkurrere med Spanias kliniske midtbane, må Fernandez være på plass.
Din spådom for finalen?
Sharman: Spania 3, Argentina 1. Du kan bare jukse djevelen så mange ganger, og Spania vil være en berømt og desperat seier for mye for Argentina. Et nytt dynasti er her, og for andre gang på litt over et tiår er det besittningskongene, Spania!
Molinaro: 2-1 seier til Argentina. Sør-amerikanerne vil hindre de regjerende europeiske mesterne fra å diktere flyten i kampen og dra dem inn i en fysisk gatekamp i en kamp på vei til å bli den første nasjonen som vinner rygg-mot-rygg-VM siden Brasil (1958-62).
Desai: Spania følger planen sin mot Frankrike, og tar ledelsen før den første hydreringspausen og legger til en forsikringsmarkør i andre omgang, alt mens de overvinner et nytt rasende Argentina-angrep. Spania vinner 2-0.
Ranney: Spania 2, Argentina 1. Jeg forventer en tøff, taktisk kamp. Argentina vil sitte dypt og vente på at det perfekte øyeblikket skal slå til, men Spanias tålmodighet og nådeløse besittelse vil til slutt seire. I motsetning til England i semifinalen, Den røde vil ikke trekke seg tilbake hvis de tar ledelsen, noe som kan bevise forskjellen.
Gamme: Spania 2, Argentina 1. Spania føles for meg ikke som et lag som vil bli offer for sent press uansett poengsum. Den røde har også vist frem noen sene heroikk med vinnere fra Mikel Merino, og jeg ville ikke bli sjokkert over å se et lignende resultat i denne.