Et avsidesliggende område av Nevada-ørkenen som ligger i Great Basin, skal bli hjemmet til verdens mest følsomme rekke radioteleskoper.
Abonner for å lese denne historien uten reklame
Få ubegrenset tilgang til annonsefrie artikler og eksklusivt innhold.
California Institute of Technology, som leder prosjektet, kunngjorde forrige uke at det ville gå videre med byggingen av teleskopet etter å ha sikret tilstrekkelig finansiering. Prosjektet, kjent som Deep Synoptic Array, krever 1650 individuelle radioretter som sammen skal studere supermassive sorte hull, spinnende døde stjerner kjent som pulsarer, og raske radioutbrudd, korte, intense utbrudd av radiobølger som ofte oppstår i det dype rom.
«Det som gjør dette teleskopet helt unikt og ulikt alle andre eksisterende teleskoper er det store antallet antenner,» sa Gregg Hallinan, professor i astronomi ved Caltech og hovedetterforsker av Deep Synoptic Array.
Radioteleskoper oppdager naturlig forekommende radiobølger som sendes ut av stjerner, planeter, galakser og andre himmellegemer. Ved å analysere de unike radioemisjonsmønstrene fra disse kildene, kan astronomer forstå deres struktur, sammensetning og andre egenskaper som temperatur.
Radioteleskoper tar ikke bilder på samme måte som optiske observatorier, men den resulterende samlingen av radiosignaler kan konverteres til data og gjøres om til bilder.
Hallinan sa at når Deep Synoptic Array først er bygget, vil den utkonkurrere alle andre tidligere lanserte bakkebaserte radioteleskoper, kartlegge himmelen 100 ganger raskere og produsere radiobilder av høyeste kvalitet til dags dato.
«Ved å kombinere alle teleskopene som er bygget i historien (som går et århundre tilbake), har vi oppdaget rundt 20 millioner radiokilder,» sa han og refererte til objekter i verdensrommet som sender ut radiobølger. «Det er antallet radiokilder vi kjenner til i universet. Dette teleskopet vil doble det beløpet i løpet av de første 24 timene.»
Hver tallerken i prosjektet er designet for å måle omtrent 20 fot bred. Når det kombineres, vil det være en av de største seriene med radioteleskoper som noen gang er bygget. Det forventes å strekke seg over mer enn 123 kvadratkilometer i White Pine County, Nevada, administrert av Bureau of Land Management.
Hallinan sa at prosjektet er i godkjenningsprosessen og at byggingen kan begynne neste år med et mål om å være ferdig innen 2029.
To typer teleskoper brukes vanligvis i jordbasert radioastronomi. Ett alternativ er en stor enkelt tallerken som Green Bank Telescope i West Virginia, som er 328 fot over. Den andre er en rekke små tallerkener, som New Mexicos Very Large Array, som består av 27 plater i et Y-formet mønster.
Enkeltretter har en tendens til å være mer følsomme og i stand til å fange opp svake radiobølger fra det dype rommet, men radiomatriser med mange retter har en tendens til å ta mye skarpere bilder. Hallinan sa at Deep Synoptic Array kunne gjøre begge deler.
Deep Synoptic Array er designet for å fange opp radioutslipp fra millioner av stjerner, galakser og andre romobjekter som sender ut radiostråler.
«Radioastronomi vil gå fra skisser til fotografier,» sa Vikram Ravi, professor i astronomi ved Caltech og co-hovedetterforsker av Deep Synoptic Array, i en uttalelse. «DSA observerer mye mer av universet mye oftere enn noe annet teleskop.»
Forskere planlegger å bruke matrisen til å utføre minst fem undersøkelser av himmelen, og lete etter pulser av søte radioutslipp som kan samles inn for ytterligere undersøkelser ved andre observatorier.
«Vi vil være i stand til å si nøyaktig hvor på himmelen vi oppdager en radiokilde, og alle andre teleskoper, inkludert optiske, infrarøde og røntgenobservatorier, vil kunne peke dit,» sa Hallinan.
Finansieringen til prosjektet kom fra Schmidt Sciences, en veldedig organisasjon grunnlagt i 2024 av tidligere Google-sjef Eric Schmidt og hans kone Wendy. Schmidt ble administrerende direktør i rakettselskapet Relativity Space i fjor. Relativity Space vant en stor NASA-kontrakt denne uken for å levere en rekke NASA-vitenskapelige instrumenter til Mars i 2028.
Hallinan sa at som et første skritt ble to prototyperetter nylig bygget nær Bishop, California, for å demonstrere teknologien.
For å finne et passende sted for Deep Synoptic Array, gjennomsøkte han og kollegene det vestlige USA, og undersøkte steder over hele California, Nevada, New Mexico og Utah. Den ideelle plasseringen for et slikt prosjekt er en ekstern plassering unna radiofrekvensinterferens som mobiltelefontårn, Wi-Fi og andre elektroniske enheter.
«Dette teleskopet er følsomt nok til å oppdage mobiltelefoner så langt unna som solen, så vi bør prøve å komme vekk fra alt dette,» sa Hallinan.
Nevadas Great Basin har vist seg å gi en naturlig barriere mot forstyrrende forstyrrelser.
«Det er også rolige daler med veldig små bestander,» sa han. «Denne beliggenheten i White Pine County er den desidert roligste vi har funnet og er veldig egnet for radioastronomi.»