For første gang vil føderale brannmenn bli oppfordret til å bruke åndedrettsvern for å beskytte mot røykrelaterte farer mens de jobber med å slukke skogbranner.
Bare begrenset tid: Spar 25 % på ditt NBC News-abonnement
Nyt eksklusiv rapportering, direkte spørsmål og svar og annonsefri lesing.
Skogvesenet kunngjorde onsdag at brannmenn har fått tillatelse til å bruke N95-masker på brannlinjer, en stor endring i politikken som ikke har tillatt slik beskyttelse på flere tiår til tross for studier som viser at brannrøyk er helsefarlig.
«Det har gått lenge,» sa George Broyles, en mangeårig brannmann i skogvesenet som har studert risikoen for skogbranneksponering. «Det er ingen tvil om at våre menn og kvinner har høyere risiko for kreft og hjertesykdom.»
For Broyles representerer policyendringen en etterlengtet erkjennelse fra Forest Service om at brannrøyk er giftig og at byrået må finne måter å redusere risikoen for arbeidere.
Skogvesenet har vært trege med å ta tak i helseeffektene av brannrøyk og iverksette tiltak for å beskytte arbeidere i skogbrannmiljøer som er vanskelige å kontrollere.
Innånding av brannrøyk kan føre til at flyktige gasser og små partikler passerer gjennom slimhinnen i lungene og inn i blodet. I den bredere amerikanske befolkningen har eksponering for denne røyken vært knyttet til astma, lungekreft og andre kroniske lungeproblemer, samt for tidlig fødsel og spontanabort. Wildland brannmenn har en høyere risiko for lungekreft og hjerte- og karsykdommer, antyder en studie.
Forest Service kunngjorde også at de lanserer et dekontamineringsprogram designet for å redusere brannmenns hudeksponering for giftstoffer i sot og aske. Arbeidstakere vil få betalt for tid brukt på klesvask, rengjøring av kjøretøy og dusjing etter brannslokkingsarbeid.
Byrået beskrev den nye politikken som et midlertidig skritt ettersom den forfølger et sterkere beskyttelsesprogram som samsvarer med kravene til Arbeidstilsynet.
«Vi jobber med et fullstendig åndedrettsvernprogram, så vi kommer ikke til å vente lenger. Vi tror N95-er kan brukes på en praktisk måte som kan gi litt beskyttelse og som folk kan ta av hvis de blir overopphetet,» sier Evan Burks, talsmann for Forest Service. «Dette er ikke nødvendig, men vi tillater det og oppmuntrer i utgangspunktet det.»
Kunngjøringen kommer etter hvert som kongressen øker kontrollen av brannmenns beskyttelse. På en pressekonferanse onsdag, forhåndsviste rep. Maxine Dexter lovgivning som ville skape et velværeprogram for føderale brannmenn. Den foreslåtte lovgivningen vil etablere en arbeidsgruppe og skissere strategier for å implementere åndedrettsvern, begrense hudeksponering og gi langsiktig medisinsk overvåking, ifølge et utkast gjennomgått av NBC News.
«Den føderale regjeringen har visst i nesten 30 år at brannmenn lider av alvorlige langsiktige helseeffekter av røyk,» sa hun. «Dette er en moralsk fiasko. Dette er en regjeringssvikt. Jeg kjemper for å endre det.»
Dexter la til at regningen fortsatt er under ferdigstillelse.
Etter hvert som skogbranner øker i størrelse og intensitet, har forskere forsøkt å forstå mengde røyk. Brannmenn i villmark er blant de som har størst risiko for kroniske røykrelaterte sykdommer.
En studie fra 2019, medforfatter av Broyles, anslo at profesjonelle brannmenn i villmark har 8 til 43 prosent større sannsynlighet for å dø av lungekreft og 16 til 30 prosent større sannsynlighet for å dø av hjerte- og karsykdommer, avhengig av deres erfaringslengde og eksponeringsdager. En annen studie fant at brannmenn var mye mer sannsynlig å bli diagnostisert med høyt blodtrykk og uregelmessig hjerterytme.
«Tilgang til N95-er, dekontamineringsprotokoller og opplæring kan bidra til å redusere eksponeringen for skadelige gasser og forurensninger,» sa Steve Gutierrez, fagforeningsrepresentant for National Federation of Federal Employees. «Nå må vi fortsette å bygge på denne fremgangen gjennom langsiktig åndedrettsvern, kreftscreening, medisinsk overvåking for å oppdage sykdom tidlig, og anleggsforbedringer som vaskemaskiner for å dekontaminere klær før kreftfremkallende stoffer kommer tilbake til familier.»
N95-masker er ikke en perfekt løsning. Det kan være varmt og ubehagelig, og det kan også øke innsatsen som kreves for å puste under anstrengende fysisk aktivitet. I tillegg, mens de er utformet for å forhindre at små partikler kommer inn i kroppen, beskytter de ikke mot karbonmonoksid, formaldehyd og andre giftige gasser som kan oppstå ved brann.
I følge et faktablad fra Forest Service bør åndedrettsvern ikke brukes, spesielt i bratt terreng, raskt skiftende brannforhold eller når brannmenn kan komme i direkte kontakt med flammer.
«Det er ingenting som passer til regningen akkurat nå,» sa Riva Duncan, president for Grassroots Wildland Firefighters, en ideell gruppe som består av nåværende og tidligere føderale brannmenn. Hun beskrev N95 som «bare enda et plaster».
Men et mer omfattende respiratorsystem som overholder OSHA-forskriftene kan være «år» unna suksess, sa Broyles.
Han og Gutierrez sa at mange brannmenn kanskje ikke har på seg N95-masker.
«Jeg tror det kommer til å være en kulturendringsprosess,» sa Gutierrez.
Skogvesenet sa i sin kunngjøring at det vil kreve brannmenn og brannmenn som planlegger å bruke åndedrettsvern for å delta i et treningsprogram.
Denne sommeren kan være spesielt vanskelig for brannmenn. Mer enn 34 000 skogbranner har allerede brent minst 2,7 millioner dekar i år, ifølge National Interagency Fire Center. Begge tallene er over 10-årsgjennomsnittet.
Mange vestlige stater, inkludert Utah og Colorado, opplevde rekordlav snømengde denne våren, og alvorlig tørke utgjør en høy brannfare. I mellomtiden forventes et sterkt El Niño-mønster å øke den globale gjennomsnittstemperaturen.
Brannsentralens prognosekart viser store områder med høyere risiko for skogbrann enn gjennomsnittet ut september. Områder med «subnormalt» potensial vises ikke.