Cape Canavera, Florida —
Et privat selskap skjøt opp et nytt romfartøy onsdag, med mål om å komme nærmere månens sørpol, denne gangen med en drone som vil lande i et svart krater der solen aldri skinner.
Intuitive Machines’ lander, kalt Athena, løftet av med SpaceX fra NASAs Kennedy Space Center. Den vil fly mot månen i høy hastighet og lande 6. mars. Selskapet håper å unngå skjebnen til forgjengeren Athena, som styrtet ved landing.
Aldri hadde så mange romskip landet på månens overflate på en gang. Forrige måned delte amerikanske og japanske selskaper en rakett og skjøt opp separate landere mot månen. Kunden til det amerikanske selskapet Firefly Aerospace fra Texas bør reise dit først i slutten av uken.
To amerikanske flyplasser utførte eksperimenter for NASA for å returnere astronauter til månen til en pris av titalls millioner dollar.
«Det er en fantastisk tid. Det er mye energi,» sa NASAs forskningsoppdragssjef Nicky Fox til The Associated Press timer før lansering.
I fjor fløy Texas-baserte Intuitive Machines til månen for første gang på mer enn 50 år. Men enheten som måler avstanden fungerte ikke, og landingen var veldig hard og han falt på siden og brakk beinet.
Intuitive Machines sa at det har løst dette problemet og dusinvis av andre. Sidelandingen hindret dronen og et par rovere i å forlate akkurat som forrige gang. NASAs sonde, som er om bord, trenger også en skikkelig landing for å stikke hull på månens overflate og samle jordprøver for analyse.
«Det er klart, vi kommer til å bli bedre denne gangen enn forrige gang. Men du vet aldri hva som kan skje,» sa Trent Martin, senior visepresident for romsystemer.
Dette er en ekstremt eliteklubb. I løpet av tiårene har bare fem land nektet å lande på månen: Russland, USA, Kina, India og Japan. Måneden er fylt med ruinene av mange tidligere fiaskoer.
Athena på 4,7 meter (15 fot) er rettet 160 kilometer (100 miles) fra Månens sørpol. Bare 400 meter unna ligger et permanent skyggelagt krater – endemålet til en drone ved navn Grace.
Oppkalt etter den sene dataprogrammeringspioneren Grace Hopper, vil dronen på 1 meter (3 fot) gjøre testkjøringer tre ganger høyere og lengre på månens overflate, ved å bruke hydrazinhjul for flyging og kameraer og lasere for navigering.
Hvis disse utfluktene går bra, vil det falle ned i et nærliggende svart krater, omtrent 20 meter (65 fot) dypt. Vitenskapelige instrumenter fra Ungarn og Tyskland måler bunnen mens de jakter på frossent vann.
Dette vil være den første nærmere titt inne i et av de mange skyggekratrene som ligger både på Nord- og Sydpolen. Forskere tror at disse kratrene er dekket av tonnevis med is. I så fall kan denne isen bli omgjort til drikkevann, pustende luft og til og med rakettdrivstoff av fremtidige forskere.
NASA betaler Intuitive Vehicles 62 millioner dollar for å levere sine øvelser og andre eksperimenter til månen. Selskapet solgte på sin side tomtearealet til andre. Den lanserte også Falcon-raketten for turdeling.
Tagalongs inkluderte NASAs Lunar Trailblazer-satellitt, som vil fly til månen separat i løpet av de neste månedene før de går inn i månens bane for å kartlegge vannfordelingen nedenfor. Det var også et privat romfartøy som ville jage etter asteroiden for start, en forløper til asteroidegruvedrift.