I en storslått seremoni i november i fjor ledet Russlands president Vladimir Putin kjøleleggingen til den 570 fot lange Stalingrad i St. Petersburg, det første trinnet i byggingen av Russlands nyeste atomdrevne isbryter.
Det er kanskje ikke tilfeldig at president Donald Trump bare en uke senere ga en ordre om å bygge 11 nye isbrytere for USA, og la merke til de store forskjellene mellom den amerikanske og russiske arktiske isbryterflåten. «Vi har en, Russland har 48. Det er tull,» sa han.
For Russland har det fjerne nord vært et område med økonomisk utvikling, bosettingsplanlegging og geopolitisk konkurranse siden sovjettiden. Ikke bare har den det største territoriet av de åtte arktiske landene, men nesten 2 millioner kvadratkilometer med russisk land er i Arktis. Det er også foran andre land når det gjelder infrastruktur, befolkning, økonomisk utvikling og militær tilstedeværelse. Russland utarbeider nå en langsiktig plan for å forvandle den iskalde arktiske regionen til en spirende grense for handel, ressursutvinning og forhåpentligvis internasjonalt samarbeid.
Hvorfor vi skrev dette
Etter hvert som den arktiske isen smelter, trapper Russland opp innsatsen for å dra nytte av sitt nyåpnede territorium. Dette representerer et forsøk på å ytterligere styrke sine militære og økonomiske krav og bygge internasjonalt samarbeid.
Den styrker også sin militære tilstedeværelse i regionen. Geopolitiske spenninger øker etter hvert som global oppvarming gjør at flere og flere vann er isfritt hvert år, og andre arktiske land innser den potensielle fordelen for undersjøiske ressurser, fiskerier og potensielle skipsruter.
Analytikere sier at president Trumps nye nasjonale sikkerhetsstrategi, fokusert på hemisfærisk hegemoni, betyr at han vil gi større prioritet til Arktis gjennom Canada og Grønland. Russerne sier antall NATO Militær trening og rekognoseringsflyvninger i regionen har økt betydelig de siste årene, og Russland har gjenåpnet flere tidligere sovjetiske baser, opprettet en arktisk spesialstyrkebrigade og styrket regionale luftvåpenkapasiteter.
Noen analytikere antyder at en amerikansk-formidlet fred i Ukraina kan bane vei for større økonomisk samarbeid med Russland på områder som olje- og gassleting og annen ressursutvikling i Arktis. Trump-utsending Steve Witkoff og Kreml-forhandler Kirill Dmitriev har diskutert et bredt spekter av felles økonomiske aktiviteter, spesielt i Arktis, siden Ukrainas fredsavtale ble signert, ifølge mange rapporter.
«Moskva har opprettholdt sin vilje til å samarbeide med USA og har insistert på at arktiske spørsmål skal skilles fra bredere geopolitiske tvister,» sa Pavel Devyatkin, en Moskva-basert arktisk ekspert ved Quincy Institute for Responsible Statecraft, en Washington-basert tenketank. «Generelt har Russland justert sine partnerskap, og stoler mer på kinesisk kapital og teknologi for arktisk utvikling, mens de fortsatt er åpne for amerikansk samarbeid.»
fokus nord
Nøkkeldriveren for alt dette er Northern Sea Route (NSR), en rute på 3500 mil over Russland mellom Fjernøsten og Europa, som sparer opptil 15 dager i seilingstid sammenlignet med den tradisjonelle ruten gjennom Suez-kanalen. Global oppvarming gjør allerede denne ruten nesten isfri om sommeren, og sesongmessig tilgang til åpent vann antas å utvide seg med flere måneder i løpet av de kommende tiårene. Inntil da trengs isbrytere for å holde skipsleder åpne. Så det er ambisiøse planer om å bygge 14 flere isbrytere, inkludert Stalingrad, innen 2030 for å legge til Russlands eksisterende flåte på rundt 50 skip, hvorav åtte er atomdrevne giganter.
«Historien viser at endringer i maritime handelsruter uunngåelig fører til dannelsen av nye økonomiske sentre,» sa Alexander Pilyasov, en økonomisk geograf ved Moscow State University og en ledende arktisk ekspert. «Tradisjonelt vil vinneren være landet som kontrollerer ruten og håndterer lasten.»
Lastvolumet som passerte den nordlige sjøruten i år ble funnet å være i underkant av 40 millioner tonn. Dette er bare en liten del av Suez-kanalen i et godt år. Eksperter spår imidlertid at beløpet vil øke betydelig i fremtiden. I tillegg til isbrytere bygges det også nye logistikknutepunkter og havneinfrastruktur.
En uttalelse sendt på e-post til Monitor signert av SS Litvyakov, direktør for departementet for arktisk statsstøtte og teknisk utvikling, sa at utviklingskontrakter verdt rundt 35 milliarder dollar i statlig og privat finansiering for tiden er i gang for en rekke prosjekter, inkludert modernisering av havnefasiliteter, opprettelse av en flåte av søke- og redningsfartøy og oppgradering av satellittnettverk.
Han sa at dusinvis av nye lover er vedtatt for å fremme økonomisk vekst og oppmuntre til migrasjon til Arktis. Incentivene inkluderer gratis land, boliglånssubsidier og andre sosiale ytelser for personer som flytter til området. Han la til at enhver utvikling inkluderer miljøstudier for å sikre en «forsiktig og balansert tilnærming» som ikke vil forstyrre det delikate økosystemet.
«I dag produserer det russiske Arktis 6,2% av Russlands BNP og står for 10% av eksporten,» skrev Litvyakov. «Den strategiske prioriteringen er å utvikle NSR til en transportkorridor som vil omforme både den russiske økonomien og global handel.»
Sergey Grinyaev, en arktisk ekspert ved det offisielle europeiske instituttet i Moskva, sa at statlig støttetiltak allerede har forbedret livene til innbyggerne i det russiske Arktis. Dette inkluderer utvidelse av bredbåndstilgang til internett, et kritisk element for mennesker som opplever den lange vinteren med mørke og isolasjon.
«Den demografiske situasjonen (i Arktis) har forbedret seg betydelig de siste årene,» sier han. «Forventet levealder i den arktiske regionen har økt, og migrasjonen er redusert med det halve… Mye oppmerksomhet rettes også mot de tradisjonelle økonomiske aktivitetene til urfolk og utviklingen av vitenskapelig forskning,» sa han og la til at det jobbes med å utvikle Arktis.
inngå partnerskap
Under sitt nylige besøk i India tilbød president Putin den indiske statsministeren Narendra Modi privilegert tilgang til det russiske Arktis, inkludert felles bygging av skip av arktisk klasse og Indias tilgang til russiske militære anlegg i nord. Vårt partnerskap med Kina har allerede utviklet seg betydelig. I tillegg til felles militærpatruljer og trening, gir Kina mye av kapitalen og teknologien Russland trenger for å modernisere sin infrastruktur, bygge en ny generasjon arktisk-klare skip og gjøre NSR til den levedyktige øst-vest-korridoren som russiske tjenestemenn drømmer om.
«Mer og mer bilateral (Russland-Kina) handel passerer gjennom Polhavet,» sier Kirill Babayev, direktør for Official China and Modern Asia Institute i Moskva. «Kina er veldig interessert i å utvikle NSR som et alternativ til den nåværende ruten. Dette vil være et stort løft for utenrikshandelen. Og Russland er veldig velkommen til utenlandske partnere i Arktis.»
Russiske tjenestemenn snakker svært optimistisk om NSRs potensial til å revolusjonere global handel og gjøre Russland til en maritim makt, men få ønsker å diskutere den mørke skyen som henger over alle disse planene. Så lenge krigen i Ukraina fortsetter, vil den tømme Russlands ressurser og hindre utbredt aksept av NSR som en transportbro mellom Fjernøsten og Europa.
«Sanksjoner mot russiske selskaper har skapt alvorlige hindringer som gjør det vanskelig å få tilgang til moderne teknologi og tiltrekke utenlandsk kapital til det russiske Arktis,» sa Grinyaev. «I tillegg har den økte tilstedeværelsen til NATO i regionen, spesielt etter at Finland og Sverige ble med i alliansen, nødvendiggjort en forbedring av det russiske militærets lokale forsvarsevne.»
De fleste eksperter er enige om at Russlands Arktis har potensial til å bli en viktig motor for global utvikling og et område for internasjonalt samarbeid. Men hvis de nåværende geopolitiske spenningene eskalerer, virker det sannsynlig at det vil bli scenen for en ny militær konfrontasjon. Dette avhenger av utfallet av krigen i Ukraina.