teJohn Tregoning, professor i vaksiner og immunologi ved Imperial College London, sa at ideen om at skjegg er skitnere enn et glattbarbert ansikt har flytet rundt i flere tiår. Studier har også vist at folk oppfatter menn med skjegg som mindre hygieniske. En studie fant at restaurantkunder vurderte skjeggete servitører som mer skitne. Men vitenskapen støtter ikke nødvendigvis dette.
En av de første studiene om emnet, publisert i 1967, så på hvor mange bakterier som kunne gjenvinnes fra menns ansikter etter at de ble kunstig sprayet på huden. Forskere sammenlignet ansikter med og uten skjegg, og vaskede og uvaskede ansikter. Den skitneste kombinasjonen var ikke skjegg. De fleste bakterier ble gjenvunnet fra uvaskede og glattbarberte ansikter, etterfulgt av ansikter med uvasket skjegg, deretter ansikter med vasket skjegg, og til slutt glattbarberte ansikter.
«Så hvis du ikke skal vaske ansiktet ditt, er det bedre å ha skjegg, men hvis du skal vaske ansiktet, er det litt bedre å være glattbarbert,» sier Tregoning.
Nyere studier har fokusert på kirurger og helsepersonell, der spørsmålet handler mindre om generell hygiene og mer om ansiktshår påvirker risikoen for infeksjon på operasjonsstuen. Resultatene var blandede. Noen studier tyder på at skjegg kan fange bakterier, mens andre sier at det gjør liten forskjell. Mye avhenger av hvordan prøven samles inn, og de fleste studier viser at det ikke er noen betydelig bekymring når masker bæres riktig.
Totalt sett sier Tregoning at ideen om at skjegg er uhygienisk er overdreven. «Det er bakterier i alt,» sier han. «Du kommer til å ha bakterier på hvilken som helst del av kroppen din, enten du har hår eller ikke. Hvis du ikke har åpne sår, er det egentlig ikke noe problem. I de fleste tilfeller har du det bra.»