I motsetning til mange andre store NASA-oppdrag, kom Roma-teleskopet inn på budsjett og foran skjema. Dette er ikke en lett oppgave, sa Benford.
«Å drive dette observatoriet fra verdensrommet har vært et stort fokus i mitt profesjonelle liv, og i mange år føltes det som en konstant kamp,» sa han.
Prosjektet har opplevd store forstyrrelser, inkludert COVID-19-pandemien og de to lengste regjeringsstansene i USAs historie (i år og i fjor). Opprinnelig hadde NASA som mål å skyte opp Roma-teleskopet senest i mai 2027.
Observatoriet skal etter planen løftes opp på toppen av en SpaceX Falcon Heavy-rakett. Etterpå, sa Benford, vil det romerske teleskopet reise i mer enn tre måneder til sitt kosmiske reisemål. Vel fremme vil oppdragskontrollørene bruke tid på å teste observatoriets utstyr før vitenskapelige observasjoner begynner.
Hvis alt går som planlagt, kan de første bildene fra teleskopet bli utgitt innen slutten av dette året, sa Benford.
«Det kan være rundt jul, så jeg håper det er en god gave,» sa han.
NASA har ikke et annet stort romteleskop i rørledningen. Byrået har foreslått et oppdrag kalt Habitable Worlds Observatory for å søke etter tegn til liv på eksoplaneter, men selv om det prosjektet starter, vil det ikke starte før på 2040-tallet.
Oppskytningen av det romerske teleskopet er derfor spesielt viktig for Goddards personell, hvorav noen også jobbet hos Hubble og Webb.
«Jeg er bare begeistret. Jeg har brukt halve karrieren min på dette,» sa Mark Melton, misjonssystemingeniør. Han spår at han vil være i tårer når teleskopet endelig blir utplassert.
«Det var på papiret, men nå er det virkelig,» sa han.