Flåttsesongen boomer, og med den følger økende frykt for potensielt dødelige flåttbårne kjøttallergier.
Alpha-gal syndrom, oppdaget for bare 20 år siden, er forårsaket av bitt av en Lone Star-flått i USA, men andre flått kan forårsake sykdommen i andre deler av verden. Selv om minst én person er kjent for å ha dødd av sykdommen, vet forskerne relativt lite om den, inkludert hvordan den best kan behandles. Nå samles forskere på den første vitenskapelige konferansen om alfa-gal for å finne ut noen svar.
Dr. Scott Commins fra University of North Carolina School of Medicine, som hjalp til med å oppdage alfa-gal-syndrom, ledet organiseringen av arrangementet, som ble holdt 7. og 8. juli. Han sa at målet var å utvikle et «nasjonalt sett med prioriteringer» for forskning, finansiering og utdanning ettersom tilfeller fortsetter å øke.
Om støtte til vitenskapsjournalistikk
Hvis du liker denne artikkelen, kan du vurdere å støtte vår prisvinnende journalistikk. Du abonnerer. Ved å kjøpe et abonnement bidrar du til å sikre fremtiden til innflytelsesrike historier om oppdagelsene og ideene som former vår verden i dag.
Alpha-gal syndrom har lenge vært ansett som en sjelden sykdom i USA, men et raskt søk på nettet viser at sykdommen er i forkant av den offentlige bevisstheten. Det er mange alfa-gal støttegrupper på Reddit og Facebook, og noen TikToks om tilstanden har mottatt titusenvis av «likes».
Den mest populære AlphaGal Facebook-gruppen, «The AlphaGal Kitchen», har 82 000 medlemmer. Det er mer enn 4000 flere enn for bare to uker siden, sier Sharon Forsyth, administrerende direktør for Alpha-gal Alliance og Alpha-gal Alliance Action Fund.
En studie fra 2023 av U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) fant at antallet mistenkte alfa-gal tilfeller økte hvert år mellom 2010 og 2022. Ifølge CDC har rundt 450 000 mennesker sykdommen, men dette kan være en undervurdering. Omtrent én av fire personer i Arkansas, Kentucky, Missouri, Tennessee og Virginia testet positivt for antistoffer assosiert med alfa-gal-syndrom, ifølge en studie publisert 2. juli. Men ikke alle viste symptomer.
Til tross for en økning i tilfeller og økt offentlig bevissthet siden oppdagelsen av alfa-gal, vet ikke forskerne mye om dette syndromet.
Det vi vet er at ensomme stjerneflått og andre flått kan bære alfa-gal-molekylet. Alfa-gal-molekyler finnes naturlig i vevet til mange pattedyr, men ikke hos mennesker eller andre primater. Et flåttbitt injiserer molekyler direkte inn i blodet, noe som kan utløse en immunsystemrespons. Denne reaksjonen produserer spesifikke antistoffer som forårsaker allergi når den berørte personen spiser rødt kjøtt eller andre kjøttrelaterte produkter som meieriprodukter eller gelatin.
På den to dager lange AlphaGall-konferansen, arrangert av University of North Carolina i Chapel Hill, North Carolina, Department of Health and Human Services, og CDC, diskuterte foredragsholdere og paneldeltakere alt fra flåttpopulasjoner til syndromets effekter på hjerteklaffer til gastrointestinale problemer.
«Det er ingen måte at veterinærer, leger, entomologer og epidemiologer alle kan komme sammen i samme rom med kunnskap om det samme syndromet,» sier Commins.
Til dels er farene ved alfa-gal økologiske. Lone Star-flåttens viktigste matkilde er blodet fra hvithalehjort, og bestanden har økt raskt på grunn av gjenplanting og bevaring av skog på østkysten siden den industrielle revolusjonen.
«Vi brakte hvithalehjort tilbake fra randen av utryddelse,» sa Holly Gaff, en biologiprofessor ved Old Dominion University som presenterte på konferansen. «Når vi tar med hjort, tar vi også med parasitter, og vi er sjokkerte når det skjer i hagen vår.»
«Vi har laget det perfekte økosystemet for at ensomme stjernemidd skal eksplodere,» sier hun.
Utvalget av Lone Star-flåtten utvides også. Spindeldyrene var en gang relativt isolerte i det sørøstlige USA, men ettersom hvithalehjort også spredte seg og klimaet ble varmere, begynte spindeldyrene å spre seg vestover og nordover, sier Gaff.
Ettersom flåttinteraksjoner øker, øker også offentlig og klinisk bevissthet om sykdommen. Forsyth, som tar til orde for bevissthet om alfa-gal syndrom, sier at det er «helt klart» at diagnosene er på vei oppover.
Imidlertid kan alfa-gal-syndrom være uforutsigbart og vanskelig å identifisere.
Hos noen mennesker kan en immunrespons mot alfa-gal se ut som en allergisk reaksjon på rødt kjøtt, men symptomene vises kanskje ikke umiddelbart. Funksjoner som elveblest, kvalme eller pustevansker kan ta flere timer før de vises. Etter inntak av pattedyrprodukter opplever noen personer med dette syndromet gastrointestinale problemer som kan forveksles med matforgiftning eller irritabel tarm. Andre kan fortsatt spise rødt kjøtt uten problemer, men kan få en reaksjon hvis de for eksempel tar medisiner som inneholder alfa-gal-molekylet eller får en ny hjerteklaff laget av gris eller ku.
Fordi syndromet presenterer seg så ulikt blant de som er rammet, fungerer det ofte som en hjelpelinje for personer med spørsmål om syndromet, sier Forsyth.
«Midt under et møte ble jeg oppringt fra noen som hadde en medisinsk prosedyre i morgen,» sier hun. «Jeg er ikke lege og har ikke medisinsk bakgrunn, men jeg har ingen å snakke med og jeg fant nettopp ut at legen kommer til å bruke heparin som kommer fra griselunger eller tarmer. Så jeg må fortelle dem: ‘Her er litt dokumentasjon som du kan levere til legen din, og du må stole på at han eller hun vil gjøre en risiko-nytteanalyse'».
Forsyth tar også til orde for retningslinjer som formelt vil anerkjenne alfa-gal som et stort allergen og krever endringer i mat- og legemiddelmerking. De fleste farmasøytiske selskaper oppgir ikke tydelig om produktene deres inneholder alfa-gal, sier hun.
Forskere vet ikke hvorfor noen mennesker opplever så mange forskjellige symptomer eller ingen symptomer i det hele tatt, eller nøyaktig hva som får flåttens spytt til å forårsake disse forskjellige reaksjonene. Commins’ team håper at en bedre forståelse av flåttbitt og deres effekter på kroppen kan føre til flere kliniske studier på mennesker for alfa-gal-syndrom, og muligens til og med for en vaksine.
I et felt som inkluderer så mange forskjellige forskningssiloer, sier Gaff at han satte pris på konferansens «tverrfaglige natur».
«Som forskere og pasientgrupper har vi våre egne verdener, så det er flott å bringe oss sammen.»