Aralhavet ligger mellom Kasakhstan og Usbekistan og var en gang den fjerde største innlandsvannforekomsten på jorden. Men i løpet av de siste 60 årene har mennesker nesten tørket ut irrigerte bomullsavlinger, og etterlot seg saltvannsletter på størrelse med Irland. Tapet har lenge vært ansett som et økologisk og humanitært problem, men ny forskning viser at det også er en betydelig pådriver for klimaendringer.
Aralsjøen er strengt tatt en innsjø. Men når nesten alle vannmasser er fulle og fungerer som de skal, samler organisk materiale seg på bunnen, og blir ofte fanget i århundrer eller årtusener. «De akkumulerer karbon i sedimentene,» forklarte Rafael Marcé, en forsker ved Blancs Center for Advanced Study i Spania og hovedforfatter av studien publisert i dag i tidsskriftet. vitenskap. «De er en karbonvask.»
Men når vannet tørker opp, frigjøres det lagrede karbonet, og gjør vasken om til en ressurs. Dette er hva Marcé så i den lille innsjøen han studerte, men selv han ble overrasket over hva teamet hans oppdaget under en ekspedisjon i Sentral-Asia i 2022. «Vi gikk ikke blindt inn i Aralhavet. Vi hadde noen bevis før,» sa han. «Vi hadde ingen anelse om den potensielle skalaen.»
Aralsjøen har etterlatt seg en slags tidslinje. Kantene tørket ut for flere tiår siden, og noen områder var våte inntil for bare noen år siden. Marcé og kollegene hans samlet inn prøver langs denne gradienten. Denne teknikken tillot dem å rekonstruere hvor mye karbon innsjøen frigjorde da den fordampet. De tallene er svimlende. De fant at mellom 1960 og 2022 slapp Aralhavet ut hele 748 millioner tonn karbondioksid i atmosfæren. Dette er tre ganger Spanias årlige utslipp.
«Det går veldig fort til å begynne med og kollapser så sakte,» sa Marcé, og la merke til at omtrent halvparten av karbondioksidet frigjøres i løpet av de første 15 årene etter at en del av innsjøen er eksponert. Avisen fant også at nesten en femtedel av utslippene kommer fra sediment som blåses bort av vinden, et aspekt av tørrhet som eksperter ikke tidligere har studert tilstrekkelig.
«Dette støvet er et veldig stort problem,» sa Sarian Kosten, en akvatisk økolog og professor ved Radboud University som ikke var involvert i studien. Hun sa at den generelle vitenskapen er interessant og god, men trendene er nedslående. «Jeg synes alltid det er veldig trist å se bilder av den synkende vannstanden der.»
Marcé sa at en av begrensningene i studien var at forskere bare kunne bringe relativt lett utstyr til Aralhavet. Dette betyr at selv om innsjøbunnen er flere fot tykk, er sedimentkjernen avkortet til 50 centimeter (omtrent 20 tommer). Forskere er ikke sikre på hva som skjer lenger ned. «Alle disse nedbrytningseffektene kan være inneholdt i det første laget,» sa han. Eller: «Alle karbonberegningene vi har gjort kan ha blitt kraftig undervurdert.»
Gruppen planlegger å komme tilbake med en større øvelse neste år for å lære mer. Oppgaven fremhever også mange andre steder rundt om i verden hvor disse «tørre fluks»-fenomenene forekommer. Disse inkluderer Tsjadsjøen i Vest-Afrika, Puposjøen i Bolivia og Det kaspiske hav, verdens største innlandsvann, som forventes å krympe med mer enn hele Aralhavet ved slutten av dette århundret. Californias Salton Sea er også nevnt, og det samme er Utahs Great Salt Lake, som en annen fersk studie fant frigjør mer enn 4 millioner tonn karbondioksid i atmosfæren hvert år.
«Det kommer en enorm mengde CO2 ut av bakken som ingen noen gang har regnet med,» sa Soren Brothers, forfatter av Great Salt Lake paper, limnolog ved University of Toronto og klimakurator ved Royal Ontario Museum i Canada. Men forskere setter i økende grad tall på den «gigantiske blindflekken», og han ble imponert over den siste Aralsjøen-studien, der han ikke var involvert. «Dette legger til historien om våre indre farvann.»
De økende bevisene på disse utslippene er spesielt bekymringsfulle fordi det kan signalisere et klimavendepunkt der utvinning vil bli vanskelig, om ikke umulig. «Hvis vi fortsetter å gjøre dette med å tørke opp innsjøer, kan vi være drivende for klimaendringer,» sa Brothers.
Aralhavets papir så også på mengden karbondioksid som ennå ikke har blitt sluppet ut fra innsjøen og estimerte at beløpet er rundt 605 millioner tonn. Selv om dette gjør saltleilighetene til en tidsbegrenset klimabombe, hevder Marcé og hans medforfattere at det også betyr at det er en mulighet til å endre retning. «Vi vil understreke at det er alt dette karbonet som kan beskyttes,» sa Marce. «Det handler om å tilby løsninger. Eller i det minste ha en samtale.»
Å holde den mengden karbondioksid i bakken vil tilsvare omtrent 18 milliarder dollar i karbonkreditter, anslår papiret. Brothers mener dette fokuset på potensielle veier er en av de mest interessante delene av avisen. «Dette er et nytt bidrag,» sa Brothers. Denne logikken kan brukes på alle vannmasser som lagrer karbon, fra reservoarer som Lake Mead ved Colorado River til urbane dammer.
«Jeg ser alt dette dannes til en samtale om hvordan vi kan forbedre situasjonen,» sa han og la til at det har vært mye forskning på menneskelig, klima og økonomisk skade ved å tørke innsjøen. «Vi må begynne å studere hva veien videre er.»
Marcé innrømmer at det ikke finnes noen enkle svar om Aralhavet. Problemet begynte på 1960-tallet da Sovjetunionen avledet elvevann som var nødvendig for bomullsavlinger. Mange av disse vanningssystemene er fortsatt utdaterte, så å forbedre dem kan spare vann. Men ikke desto mindre ville returnering av vannet til havet kreve å overtale flere jurisdiksjoner til ikke å gjenbruke det til andre formål. Likevel er rettelser som dette ikke umulige, og å knytte problemet til karbonkreditter kan gi et insentiv til å oppsøke dem, sa Marcé.
«Hvis vi har denne typen program, kan det være håp for Aralhavet,» sa han. – Vi har i det minste en sjanse.