Det var bare en testflyging, men det var en testflyvning i mange år.
Romfartøyet Artemis II Orion stupte gjennom jordens atmosfære med mer enn 25 000 miles per time og nådde temperaturer over 4000 grader Fahrenheit. Etter en nervepirrende seks minutter lang kommunikasjonsstans, landet Artemis II-mannskapet trygt i Stillehavet fredag.
Da besetningen på fire medlemmer – kommandør Reid Wiseman, pilot Victor Glover og oppdragsspesialistene Christina Koch og Jeremy Hansen – ble skutt ut i verdensrommet, var det et 50-årig datagap i NASAs poster. Byrået sendte sist en mann til månen i 1972. Noen muskelminner må læres på nytt.
Hvorfor vi skrev dette
Artemis II-oppdraget ble avsluttet med en trygg retur til jorden. Oppdraget har gjenopplivet «måneglede» i offentligheten og gjort vitenskapelige fremskritt som NASA har som mål å utvide i neste fase av sitt ambisiøse Artemis-program.
NASA hadde to brede mål for Artemis II. Målet er å sikre at Orion-romfartøyet, hjemmet til alle astronauter på fremtidige Artemis-oppdrag, kan operere trygt i det store rommet. Lær så mye som mulig om månen gjennom observasjoner mens den flyr forbi.
Det 10 dager lange oppdraget slo rekorder og var en nesten fullstendig suksess.
Ikke bare kom mannskapet trygt tilbake etter å ha samlet inn verdifulle data om Orion og månen, men de ser også ut til å ha vekket offentlig interesse for romutforskning mer enn et halvt århundre etter at Apollo-programmet ble avsluttet. Artemis satte rekord for å reise den lengste avstanden fra Jorden (252 756 miles) og observerte områder av Månen som tidligere var usynlige for det menneskelige øyet.
NASA retter nå oppmerksomheten mot fremtidige måneoppdrag, med det endelige målet å etablere en månebase på 2030-tallet og begynne bemannet utforskning av Mars på 2040-tallet.
Historien forteller oss at det er lettere sagt enn gjort å opprettholde statlig finansiering, offentlig støtte og oppdragssikkerhet. Men på lørdag begynte Artemis II-mannskapet og NASA-ledere å behandle omfanget av oppdraget i sine første offentlige kommentarer siden splashdown.
«Du har aldri hørt oss snakke mye om vitenskap og det vi har lært,» sa Hansen, en astronaut ved Canadian Space Agency. «De er der og de er utrolige, men det er den menneskelige opplevelsen som er spesiell for oss.»
«Det du så var en gruppe mennesker som elsket å bidra, gi meningsfulle bidrag og hente glede ut av det,» la han til.
NASA-administrator Jared Isaacman sa lørdag at Artemis II «markerer begynnelsen på USAs månelandinger». «Samlingen av Artemis III vil begynne, og det neste mannskapet vil begynne sine roller når vi vender tilbake til månens overflate, bygger en base og aldri forlater månen igjen.»
Her er fem viktige ting fra dette oppdraget:
Orion fungerer (for det meste)
Det dråpeformede romfartøyet sirklet allerede rundt månen og kom tilbake under Artemis 1-oppdraget i 2022, men det oppdraget ble ikke løst. Artemis II var en kritisk test av kapselens såkalte «menneskelige systemer», inkludert livsstøtte og termoregulering.
Et menneskelig system som hadde et nesten umiddelbart problem var badet. Bare timer etter oppdraget rapporterte mannskapet at deres spesialdesignede mikrogravitasjonstoalett hadde sviktet. Til tross for flere dager med feilsøking, klarte ikke mannskapsmedlemmer og NASA-ingeniører på bakken å diagnostisere og fikse problemet. De håper å finne en løsning når Orion kommer tilbake til Kennedy Space Center i løpet av de neste ukene.
Et annet, mer alvorlig problem ser ut til å ha blitt løst. Artemis I Orion-kapselens varmeskjold fikk sprekker og slitasje under reentry. NASA sa at de hadde bestemt årsaken og justert Artemis IIs gjeninnføringsvinkel for å redusere stress på kjøleribben. Flere analyser vil følge, men endringene ser ut til å virke.
Å teste Orions manøvrerbarhet var også et viktig mål for oppdraget. Kapselen skal ha bestått disse testene. Mannskapet øvde vellykket på å dokke kapselen til et annet fartøy. Dette er en viktig test fordi det er hvordan fremtidige Artemis-mannskaper vil legge til kai med romfartøyet som vil pilotere det til månens overflate.
«Samlet sett flyr dette veldig bra,» sa Glover under testingen.
Artemis II fødte en ny vitenskap
Mannskapet kom tilbake fra en syv timer lang tur rundt månen på andre siden med dusinvis av spektakulære bilder av månens overflate og jorden. NASA forventer å behandle flere hundre i løpet av de kommende ukene.
I noen tilfeller så astronauter områder av månens overflate som tidligere ikke var sett av mennesker. Disse første inntrykkene vil hjelpe NASAs fremtidige utforskninger og vitenskapelige studier av månens overflate, inkludert valg av landingssted og månebaseplassering.
Artemis II markerte også første gang et vitenskapsteam ble integrert i selve Mission Control. Månevitenskapsteamet hadde en fysisk pult i kontrollrommet for oppdraget, og under flyturen kommuniserte måneforskeren direkte med mannskapet via CAPCOM, Orions utpekte kommunikasjonskanal.
Artemis II inneholdt også en stor test av NASA Deep Space Network, et globalt utvalg av store radioantenner som lar Mission Control opprettholde kommunikasjon med romfartøyer på interplanetære oppdrag. Under oppdraget sa flydirektør Rick Henfling at nettverket presterte «eksepsjonelt».
Dahls Fab Four fanget hjerter
Selve mannskapet kan betraktes som en annen suksess for Artemis II.
Mr. Koch og Mr. Glover ble henholdsvis den første kvinnen og den første svarte mannen som reiste rundt månen. Mr. Hansen ble den første ikke-amerikaneren som reiste til verdensrommet.
Mannskapets karisma og kameratskap skinte gjennom under oppdraget. Mr. Koch kalte seg en «romrørlegger» under Orions toalettproblemer.
Det mest hjerteskjærende øyeblikket kom under måneflukten. Da mannskapet oppdaget to tidligere ukjente kratere, foreslo Mr. Hansen å kalle det andre krateret «Carroll», etter Mr. Wisemans avdøde kone, Carroll Taylor Wiseman.
«Det er et lyspunkt på månen, og vi liker å kalle det ‘Carol’,» la han til og stavet navnet til Mission Control. Hele mannskapet var snart i tårer og omfavnet hverandre i en vektløs klem.
«Det var et veldig sterkt øyeblikk her,» sa Wiseman i en samtale med media 8. april. «Jeg tror det var der vi fire var mest disiplinerte og mest knyttet sammen.»
Lørdag samlet mannskapet seg til flere gruppeklemmer og demonstrerte hvordan de synkroniserte klokkene sine for å omgruppere og sentrere seg under oppdrag.
«Min utfordring med å forklare hva vi har vært gjennom, å se hva vi har sett, å gjøre det vi har gjort, å være større enn min takknemlighet for å være sammen med meg er bare for stor til å være i en kropp,» sa Mr. Glover.
Trinn er i gang for fremtidige oppdrag.
Forberedelsene til Artemis III har allerede begynt. Oppdraget tar sikte på å øve på å dokke Orion-kapselen med et måneromfartøy designet av et privat selskap i lav bane rundt jorden. NASA-tjenestemenn sa at den første flysimuleringen av Artemis III vil bli skrevet denne uken. Opplæring for misjonskontrollpersonell begynner neste uke. NASA-astronaut Randy Bresnik fortalte journalister fredag at mannskapet ville bli valgt ut «snart».
NASA har inngått kontrakt med private romselskaper SpaceX og Blue Origin om å bygge landingsfartøyet. Blue Origins «Blue Moon»-lander vil snart bli levert til Kennedy Space Center, ifølge NASAs viseadministrator Amit Kshatriya. Ytterligere testing av SpaceX Starship-landeren er planlagt denne måneden, men Mr. Kshatriya sa at han håper å sende romfartøyet til Florida «relativt snart.»
Han la til at reparasjoner og gjenbruk av Mobile Launch Pad 1, et 380 fot høyt tårn som brukes til å stable Artemis I til III raketter ved Kennedy Space Center, kan fullføres allerede denne helgen.
En månebase lokker
NASAs neste mål, spesielt i sammenheng med det nye romkappløpet med Kina, er å etablere en permanent menneskelig tilstedeværelse på månens overflate på 2030-tallet.
Det er en ambisiøs oppgave, og mye må gå riktig, og starter med de vellykkede Artemis III- og Artemis IV-oppdragene, sier eksperter. Dette oppdraget ville ideelt sett se mennesker gå på månen i 2028 for første gang siden Eugene Cernan forlot månens overflate under Apollo 17-oppdraget i desember 1972.
En så forhastet tidsplan innebærer risiko, men eksperter sier NASAs siste sikkerhetsrekord er oppmuntrende.
Andre tekniske utfordringer ligger foran oss, inkludert integrering av NASAs oppdragskontroll med SpaceX og Blue Origin. (NASA-tjenestemenn sa at nyere erfaringer med å integrere månevitenskapsteamet ville være nyttig i den forbindelse.)
Men den største hindringen for å oppnå månebasemålet er sannsynligvis det samme problemet som NASA alltid står overfor: statlig finansiering.
På sitt høydepunkt under Apollo-perioden sto NASA for 4,4 % av det føderale budsjettet. For øyeblikket er dette tallet rundt 0,4 prosent.
Det 10 dager lange oppdraget var spennende, men virkeligheten kan raskt kjøle entusiasme, sa Joan Johnson-Freese, seniorstipendiat ved Women in International Security og forfatter av «Space as a Strategic Asset.»
«Jeg har sett mer optimisme den siste uken enn jeg har sett på 40 år, men jeg er fortsatt skeptisk,» sier hun. «Vi har vært her mange ganger og kunne ikke opprettholde det.»
Apollo-programmet kansellerte for eksempel tre oppdrag blant annet på grunn av budsjettkutt og manglende offentlig interesse. Artemis-programmet har fart akkurat nå, men NASA må finne en måte å opprettholde det momentumet selv når verden utvikler seg.
Artemis II «vekket opp for publikum gleden og spenningen ved romutforskning,» sier Dr. Johnson-Freese. Men «spenningen tar deg bare så langt.»
«Vi kan overvinne de tekniske vanskelighetene, men om vi kan overvinne forpliktelsesvanskene er en annen sak.»
Redaktørens merknad: Denne historien, opprinnelig publisert 12. april, ble oppdatert 17. april for å klargjøre at Artemis II-oppdraget var en stor test av Deep Space Network, men ikke den første.