NASAs James Webb-romteleskop er tilbake med nok en kjeve-dropper: en ny kompositt på 223 megapiksler av rundt 16,5 millioner stjerner som har utviklet seg over millioner av år. Dette massive bildet, tatt av Webbs NIRCam (Near Infrared Camera) over en 65-timers periode, inneholder Messier 82, også kjent som Sigargalaksen, som ligger 12 millioner lysår unna.
«M82 er et rot, men det er et vakkert rot,» sa NASA-forsker Adam Smercina. «Vi forstår ikke helt hva som skjer, spesielt om dens evolusjonshistorie. Hva utløser en så høy hastighet av stjernedannelse? Hvor lenge har denne galaksen drevet støter av materiale bort fra sentrum?»
De første spekulasjonene inkluderte galaksesammenslåinger som førte til rask stjernedannelse 10 ganger raskere enn Melkeveien og varte i hundrevis av millioner av år, som forskerne beskrev som «en kort hendelse i astronomiske termer.» Selv om vi kan se mange stjerneobjekter som blå partikler, kan det være mange flere vi ikke kan se.
Hubble har observert Melkeveien før, men teknikken klarte ikke å fange opp samme detalj som Webb. Som sammenligningen side ved side viser, fanget Hubble de mange støvkornene og ionisert hydrogengass avbildet i rødt, oransje og gult, mens Webb fremhevet den fantastiske tettheten til stjernene.
«Galakser er veldig komplekse økosystemer, og hvis du virkelig vil forstå dem, må du sette sammen datasett fra forskjellige oppdrag,» sa Christine McQueen fra Space Telescope Science Institute. «Et oppdrag kan ikke fullt ut svare på alle spørsmålene vi har om M82. Å kombinere data samlet inn av forskjellige teleskoper som Webb og Hubble er ekstremt kraftig. Når du kombinerer datasett, utvider du rekkevidden av det du kan oppdage, og spørsmålene du kan stille er enda mer komplekse.»