WASHINGTON – Føderale lovgivere kan motta tusenvis av dollar i etterbetaling og store økninger hvis en langvarig rettssak til slutt vinner frem, og etterlater skattebetalerne på kroken for millioner av dollar.
En gruppe nåværende og tidligere medlemmer av kongressen vant en stor seier forrige måned da en føderal domstol avgjorde at saken deres for å øke kongresslønnen kan fortsette.
Saksøkerne hevder at kongressen brøt den 27. endringen da den gjentatte ganger eliminerte justeringer av levekostnader av lønn ved å stemme for å oppheve en lov fra 1989 designet for å holde medlemslønninger i tråd med inflasjonen.
Hvis justisdepartementet samtykker, vil skattebetalerne måtte betale minst 69 millioner dollar for å få lovgivere kompensert, ifølge estimater fra National Taxpayers Union.
Lovgivere, som er følsomme for offentlige oppfatninger om selvhandel, har satt sin årslønn til $174 000 i nesten to tiår. Men i kulissene fortsetter det å klage på stillestående lønninger.
«I sytten år har folk på min side og folk på den andre siden sagt: «Kan vi ikke fikse dette?», sa Representant Steny Hoyer, den tidligere husflertallets leder og en av saksøkerne i saken, under en bevilgningshøring forrige måned.
«Vårt mål er å stoppe pågående konstitusjonelle brudd relatert til kongresslønn,» sa Ken Cuccinelli, en advokat som saksøker lovgivere, til The Washington Post i en e-post. «Som et spørsmål om politikk vil jeg bemerke at kongresslønnen, justert for inflasjon, er på det laveste nivået siden 1954.»
Cuchnell, en republikansk tidligere statsadvokat i Virginia som fungerte som fungerende visesekretær for Homeland Security under president Trumps første periode, anla gruppesøksmålet som saksøkere sammen med Hoyer og representantene Rick Crawford (R-Arkansas) og James Clyburn (D-South Carolina) og tidligere representanter Rodney Davis (D-Colorlmado) (D-Colorlm).
Det nøyaktige antallet nåværende og tidligere medlemmer som kan motta tilbakebetaling er fortsatt usikkert, en av sakene som domstol for føderale krav dommer Eric Brookink ber begge sider om å ta opp i dokumenter innlevert senere i sommer.
Andre uløste spørsmål inkluderer hvordan man beregner potensielle skader, som varierer fra $225.000 til $420.000 for individuelle lovgivere.
I tillegg til etterbetaling, kan en seier i føderal domstol resultere i automatiske årlige lønnsøkninger for lovgivere.
Dette betyr at hvert medlem av kongressens årslønn vil øke til mer enn $253 000, en estimert økning på 45%.
Ta det et skritt videre, tidligere lovgivere kunne begjære det føderale kontoret for personalledelse om å øke pensjonene deres, og legge til enda mer penger til skattebetalernes kontoer.
Demian Brady, visepresident for forskning ved National Taxpayers Union Foundation, sa til The Washington Post at hvis lovgivere ønsker en høyning, bør de stemme for å gi seg selv en høyning i stedet for å stole på at domstolene bestemmer i deres favør.
«På grunn av alle disse forvirrende spørsmålene, kostnadene for skattebetalerne på grunn av økte underskuddsutgifter og potensielle økninger i langsiktige forpliktelser, og skaden det vil gjøre på kongressens rykte som institusjon, oppfordrer jeg lovgivere til å droppe saken,» sa han.
«De burde søke høyere lønn ved å overbevise sine kolleger om å stemme på dem, ikke saksøke skattebetalere.»
Tilhengere av høyere lønn for lovgivere påpeker at de ofte må vedlikeholde to hjem – ett i distriktet og et annet i Washington, D.C., et av de dyreste eiendomsmarkedene i landet.
Medlemmer av Kongressen fikk sist en lønnsøkning i 2009, da lønningene deres økte fra $169 300 til dagens nivå, en økning på 2,8 %.
Kongressen har forkastet det 27. endringsforslaget 21 ganger siden den ratifiserte det i 1992.
Saksøkerne hevder at dette bryter med den 27. endringen, som sier at «ingen lov som ‘endre’ lovgivernes kompensasjon skal tre i kraft før valget av Representantenes hus griper inn.»
Dommer Brookink var enig i at endringen gjaldt i denne saken.
«Lover som endrer kongresslønn er ineffektive hvis de forsøker å gjennomføre endringer i kongresslønn før valginnblanding,» skrev han i en uttalelse som fremmet saken.