TDet var alltid en kjent følelse her for denne unge Socceroos-troppen. Den følelsen av déja vu. At du har sett noe slikt før. Men Nestori Irankunda løp til hjørneflagget for å huske hva det var.
Det nye ansiktet til australsk fotball gjenopplivet Tim Cahills berømte målfeiring og koblet øyeblikkelig denne fryktløse skaren av unge fotballspillere som fant veien på verdensscenen med de store som hadde på seg gult.
Utover festivalen var det ekko overalt. Målscoreren var en 20-åring som ikke en gang var født da John Aloisi scoret straffe mot Uruguay i 2005. Trener Toni Popovic var fotballspiller i Tyskland året etter. Det var 20 år siden Cahills kamp mot Japan og bare to dager tidligere hadde spillerne vunnet 2-0 mot Tyrkia.
Alt dette gjør det vanskelig å unngå sammenligninger. Men gjør ingen feil: Irankunda og co har ennå ikke oppnådd status som gylden generasjon. Ingen Harry Kewell, ingen Mark Viduka i dette laget. De kan komme dit, kanskje ikke. Det er fortsatt mye å bevise, mye å forbedre.
En rørekraft er vanskelig å fastsette, enda vanskeligere å definere. Det 2006-laget brakte Australia tilbake til verdensmesterskapet etter en lang pause. De hadde talent, visst, men den tyske kampanjen var mindre en actionfilm enn et mystisk drama.
Hva er Socceroos’ tak på fotballens største scene? Hvor langt kan de gå? Det var en virkelig tanke blant de i mengden, gitt deres smertefulle 16-tap mot Italia i Kaiserslautern. Marco Materazzi ble utvist, Lucas Neal klarte forsvaret og Guus Hiddink reddet to endringer for den forestående perioden med ekstraomganger.
Selvfølgelig gjorde Fabio Grosso ham til en av de store i australsk fotball. Smertepuslespillet kommer tilbake hver gang det verdensvinnende Italia-laget dukker opp i nok et forbannet tilbakeblikk. Så igjen, for hvert VM som kom og gikk, begynte en alvorlig tanke å snike seg inn. Kanskje dette er taket på Socceroos, på høyde med inngangsdøren til VM-gangen.
Siden den gang begynte den falnende gløden fra det gylne laget og rekken av forglemmelige landslagstrenere. Ange Postecoglou hadde en kort periode, og endte bare for å deflatere.
Denne artikkelen betyr ingen respektløshet. Det var mer enn to tiår med suksessrike VM-kvalifiseringskampanjer på rad, oppnådd av solide fagfolk som representerte Socceroos, inkludert den eksentriske Aaron Mooy for å holde drømmerne i live. Men selve nyheten fra 2006 – dens virkning forsterket av kvaliteten på teamet – var vanskelig å følge.
Hver gang verdenscupen nærmet seg, var forslaget det samme: unngå et sjokk av et toppseedet lag og en katastrofe mot underdogs. Bare Danmark ble slått etter det. Det var nå livet for Socceroos i en konkurranse australiere sannsynligvis kjenner best etter fem kamper på rad.
I 2006 kollapset de tilsynelatende ubegrensede mulighetene som australske fans følte til et enestående formål. Kom deg ut av verdenscupgruppen.
Så da Graham Arnold – til hans evige ære – tok et håndverksmessig 2022-lag til 16-delsfinalen, burde det vært en triumf, en følelsesmessig befrielse. Som i 2006 var exit hans sublim. Det endte med uavgjort 2-1 mot Argentina, og en sen sjanse for Garang Kuol til å gå ned bak Grosso i pantheons av Socceroos hva-hvis-er ble sløst bort.
Likevel er ikke det laget like feiret som deres forgjengere fra 2006. De var overprestere, med lite å gi. Socceroos ble nå henvist til fotballens kvelende middelklasse, med VM som andre arbeidsuke. En nummenhet hadde tatt tak.
Hvor er det blitt av håpet om australsk fotball? Hvor var overraskelsen? Hva var igjen av fantasien hans?
Socceroos’ VM-manus, viser det seg, er ikke forhåndsskrevet. På denne sjokknatten i Vancouver, droppet Popovic sin kaptein og forlot sin de facto visekaptein. Så gikk Irankunda av på en suveren pasning, en deilig touch og så avslutningen.
Patrick Beach kastet seg til høyre for å avlede en brennende kjøretur. Blokk etter blokk, lagre etter lagring. Et fantastisk kort mellomspill fra Conor Metcalfe. Så Vancouvers gule sverm – og etter hvert som millioner vender hjem – flere blokker, flere redninger – undrer VM igjen.
Denne XI var et lag med en gjennomsnittsalder på 24,6 år – nesten 12 måneder yngre enn den nest yngste oppstillingen Socceroos har stilt med i verdenscupen. Popovic, en trener kjent for å være konservativ, var plutselig en risikotaker. Australias største verdenscupseier noensinne, gamblet på resultatet mot Tyrkia. Det er ikke vanskelig å telle: det er bare fem.
Det er en ny verdenscupformel for Socceroos. Det er nok av stigende stjerner, sammen med Premier League-potensial. Irankunda er en supernova. Multifaktoriell mo-tur. Geordie Boss, sjef til venstre. Alessandro Circati, varm i hodet, men fortsatt en kul kunde. Nå Paul Okon-Engler og Beach.
De vil kanskje ikke overskygge det 16. forsøket i 2006 og 2022, men det spiller ingen rolle akkurat nå. Som den 2006-siden av Kewell og Viduka, har disse Socceroos startet noe. Et nytt verdenscupeventyr har begynt.