I mai i fjor delte Magnus Carlsen, tidenes mest suksessrike sjakkspiller, et bilde av seg selv på sosiale medier. På bildet står han foran et basseng under en knallblå himmel, iført t-skjorte og shorts – det perfekte været for et forfriskende bad. Men Carlsen er ikke i vannet. I stedet holder han en bok i hånden: Understanding Rook Endgames. Bildeteksten lød: «Finpuss av sluttspill før en travel måned, med fire turneringer på rad, først ut er Grand Chess Tour i Warszawa.»
I en tid der sjakktrening i stor grad er digitalisert og drevet av kraftige datamotorer, både for unge talenter og verdenseliten, gir dette bildet et viktig tilbakeblikk på hva som har gjort Carlsen så enestående. Hans lidenskap for bøker er godt kjent og dokumentert i flere biografier. Allerede som barn pleide han å sitte alene ved et eget bord under måltider – ikke fordi han var sjenert, men fordi han alltid hadde en bok eller et sjakkbrett foran seg.
Simen Agdestein, Norges første stormester og Carlsens første virkelige trener, forteller om en ung gutt med enorm leselyst. Da Carlsen var elev ved NTG (Norges Toppidrettsgymnas), hvor Agdestein ledet sjakktilbudet, hentet han ofte bøker fra trenerens private samling. Han bladde raskt gjennom innholdsfortegnelsen og begynte umiddelbart å lese kapitler som vekket interessen. Boken ble ikke lagt bort før han hadde lest ferdig det valgte kapitlet – en tidlig indikasjon på hans konsentrasjonsevne og dype engasjement.
Faren, Henrik Carlsen, har også delt lignende historier. Han forteller at sønnen som åtteåring deltok i en turnering for spillere under 11 år. På det tidspunktet var Magnus «ikke engang den beste åtteåringen» i landet. Han hadde nylig begynt å spille sjakk, men han skjønte fort at han tok større steg enn andre barn på samme nivå. En av grunnene til fremgangen var at han rett og slett brukte mer tid på sjakk. Allerede som åtteåring studerte han partier og leste bøker, spesielt om åpningsteori – og framgangen kom raskt. Spillere som tidligere hadde slått ham, begynte han nå å vinne over. Han utviklet seg i et tempo som overgikk konkurrentene.