En dag etter sparken av daglig leder Reagan Pebley, er Sparks i Atlanta og fokuserte på å prøve å komme seg til sluttspillet i år.
Trener Lynne Roberts likte ikke tanken på at Pebleys oppsigelse var et tegn på lagets dårlige prestasjoner.
«Vi underpresterte i fjor, og jeg tror ikke det fortsetter i år,» sa Roberts mandag før lagets tap på Dream i Atlanta. «Vi ønsker å være der vi ønsker å være, men vi tredoblet seierssummen i mitt første år – det er ingen liten prestasjon. Vi har ikke truffet vårt skritt, vi har vært skadet hele året. Forhåpentligvis får vi (Kelsey Plum) og Cam (Brink) tilbake. Systemet vårt er bygget rundt KP. Vi er ikke i nærheten av å tenke.»
Pebley og resten av Sparks-organisasjonen gjorde det klart at de hadde til hensikt å konkurrere denne sesongen, og signerte veteranene Nanneka Ogwumike og Erica Wheeler i offseason, signerte Diericka Hamby til en treårig avtale og byttet for Ariel Atkins.
Sparks’ Ray Burrell forsvarer ballen mot Chicago Skys Natasha Cloud 10. juli på Crypto.com Arena.
(Louisa Moraes/Getty Images)
De er fortsatt i sluttspillet for sesongen, men har den nest dårligste defensive rangeringen i WNBA og sitter en kamp under grensen etter sesongen.
De har 12 kamper på de siste ni konkurransene og tidligere nr. 2 sammenlagtvalg Brink konkurrerte uten sin toppscorer, Plum.
Men selv med sine kamper, inkludert et 82-64-tap mot Seattle 6. juli, svarte Sparks godt med back-to-back hjemmeseire over Indiana og Chicago. Etter disse kampene følte Roberts at laget var på vei i riktig retning, men lagets eiere gjorde en stor endring.
Mens laget flørter med å gå glipp av sluttspillet for en sjette sesong på rad, må Sparks ta en avgjørelse om hvor vanskelig de skal gjøre resten av sesongen. Med handelsfristen 2. august, kan de gjøre noen grep for å forbedre denne sesongen eller selge veteran-eiendelene sine og prøve å bygge opp igjen.
Sparks har ikke kommet til sluttspillet siden 2020 og har gjort noen kontroversielle grep mens de prøver å bryte ut av en lavkonjunktur.
Sammen med den tvilsomme byttet av 2024 fjerde sammenlagtvalg Rickey Jackson til Chicago for veteranen Atkins denne offseason, byttet Storm valg som ville bli postduoen til Ava Pham og Dominique Malonga for Pebble Plum og Kia Nurse. I sin eneste sesong med Sparks var Nurse i gjennomsnitt 7,6 poeng per kamp.
Pebli 2024 nr. 8 (senere brukt til å draft Alyssa Pili) til Chicago for Julie Allemand og Li Yueru, og mistet deretter Allemand i utvidelsesdraften. Yueru ble sendt til Seattle i en plommehandel og spiller nå med Dallas. Sparks’ 2025 første-runde draft-valg Sarah Ashley Barker gikk ubeskyttet og dro til Portland i utvidelsesdraften.
Sparks ga fra seg toppvalget i årets draft, Ta’Niya Latson, uten engang å spille, og hun endte opp i Las Vegas. Sania Feagin, et valg i første runde fra 2025, frafalt og signerte med Portland.
De fleste av disse trekkene kom imidlertid etter at Sparks mistet topplasseringen i 2025 draft-lotteriet til Dallas, nr. Paige valgte Buekers med 1 valg. Før lottoresultatet virket Sparks – som gikk 8-32 i 2024 før det utkastet – i kø for en ungdomsbevegelse ledet av Brink og Buekers. En lineup av disse tre, en sunn Feigin, Barker og Allemand ville vært et helt annet lag.
Etter det mislyktes, fokuserte de nå på å legge til veteraner som kunne vinne og klare bare beskjedne forbedringer.
Sparks holder sine neste to første-runde draft-valg og har fire spillere på rookie-kontrakter etter denne sesongen (Brink, Chance Gray, Kate Martin og Pili). Brink er deres eneste gjenværende lotterivalg fra de skuffende siste seks sesongene. (Pili var en topp-10-valg, men hun slet med å holde seg på WNBA-listen og signerte en spillerutviklingskontrakt med Sparks denne måneden.)
Pebley sa til The Times i et intervju fredag at han er åpen for å stille opp for årets periode.
Spillere på Sparks-benken feirer under en seier over Chicago Sky 10. juli på Crypto.com Arena.
(Louisa Moraes/Getty Images)
«Vi er på et sted hvor vi er her for å vinne,» sa hun. «Dette er en by som ønsker å vinne. Vi har et eierskap som ønsker å vinne. Du ser hva de gjør med Lakers. Du ser hva de allerede har gjort med Dodgers. … Vi må alltid fortsette å investere i vaktlisten. Det er vårt ansvar å alltid lytte og vite hva som skjer der ute.»
En ligakilde som ikke er autorisert til å diskutere handelssamtaler fortalte Times at Pebley opptrådte aggressivt før deadline og nå vet ikke lagene om Sparks vil gå videre.
«Jeg fant ut når alle andre gjorde det,» sa Roberts om Pebleys sparking. «Det var en overraskelse. Hun er en god venn av meg. Jeg tror tonen var satt for å bygge gnistene og få dem tilbake til der de var. Det er tonen. Reagan har gjort noen flotte ting for organisasjonen vår i den forbindelse og forbedret mange ting. Det arbeidet kan ikke nektes. Hva jeg kan gjøre og hva jeg kan gjøre.»
Det kan være vanskelig å flytte noen av de enorme kontraktene deres, spesielt siden WNBA-lagene ikke kan ta på seg mer lønn enn deres gjenværende plass i en handel. Hamby, 32, signerte for to år til for mer enn 1 million dollar per sesong. Atkins signerte for to år for $1 million pluss og hadde en karrieres verste offensive sesong, og skjøt 36,4 % fra banen med 8,7 poeng per kamp.
Wheeler, 35, har ett år igjen av kontrakten sin, men å treffe $625 000-taksten er et tøft salg for en spiller som er en backup point guard på de fleste lag.
Sparks’ mest verdifulle aktivum på vaktlisten Ray Burrell er en begrenset gratis agent med Plum og Ogwumikes avtaler utløper, men Sparks er en av de få unge spillerne som er igjen på vaktlisten.
Sparks har også en begrenset plass på $86 000, så hvis de bestemmer seg for å kjøpe ut innen fristen, må de finne en måte å rydde plassen på.
De går inn i handelsfristen på et tøft sted som et lag i skjærsilden som nettopp sparket sin daglige leder.
Det de bestemmer seg for å gjøre neste måned kan imidlertid være det mest åpenbare tegnet på deres ambisjon og håp for fremtiden.