Hvordan Blue Jays slo Yankees for Ernie Clement – og fant en all-star

PHILADELPHIA — Etterspørselen er vanligvis sterk når allsidige midtbanespillere som har erfaring fra store ligaer blir tilgjengelige på en mindre ligaavtale, og det er grunnen til at fire lag våren 2023 konkurrerte om å signere Ernie Clement.

Athletics, som hadde krevd ham fritak fra Cleveland Guardians i september før, hadde løslatt ham 12. mars, og samtalene til agent Steve Skrinar startet umiddelbart etter. To ledende alternativer dukket raskt opp – New York Yankees, som holdt appell som Clements barndomsteam; og den Toronto Blue Jayshvis trippel-A-tilknyttede selskap i Buffalo tilbød innfødte i Rochester, NY, en sjanse til å spille nær hjemmet.

Yankees ga det Skrinar beskrev som «et ganske godt tilbud», men han følte at Blue Jays, som hadde mindre penger på bordet, faktisk hadde den beste muligheten. Selv med en dyp storliga-innbane av Bo Bichette, Matt Chapman, Whit Merrifield, Cavan Biggio og Santiago Espinal, antydet hans lesning av dybdekartene en klarere vei til de store der. Så Skrinar ringte assisterende GM Mike Murov, som han hadde kjent siden de begge jobbet som praktikanter for Marlins i 2008 og hadde tilsyn med samtalene, sa «du kom litt lettere inn,» og la til, «hei, dette er hva det skal til.»

«Jeg trodde det sannsynligvis var det beste stedet for ham,» sa Skrinar. «Og Mike sa: ‘Gi meg 10 minutter, jeg ringer deg tilbake.’ Ja, han ringte meg tilbake, og resten er historie.»

Clement signerte med Blue Jays 14. mars, og for en skjebnesvanger avgjørelse det har vist seg å være. De 3,5 sesongene som har gått siden har tatt ham fra off-roster dybde, til benkspiller, til hverdagslig fyr, til rekordholder i enkeltsesong-sluttspill, til medlem av Team USA på World Baseball Classic og, nå, til å starte som andre baseman og American League-topper for det 96. All-Star Game.

Et bemerkelsesverdig resultat for en som for fire år siden «bare ville spille».

«Muligheten i trippel-A til å spille fire eller fem kamper i uken og være nær hjemmet, for meg, det var egentlig alt jeg brydde meg om. Det var det de lovet,» sa Clement. «Jeg ønsket å komme tilbake på banen og satse på meg selv og bevise for folk at jeg kan hjelpe et lag å vinne.»

Blue Jays’ interesse for Clement den våren var ikke bare et innfall.

De jobbet litt med ham da Guardians ga ham fritak og så på ham igjen den januar, da de hadde handelssamtaler med friidretten. Andrew Pipkin, deres medisinske direktør, kjente Clement fra Cleveland og ga en sterk gjennomgang av spillerens karakter og arbeidsvaner, mens baseballoperasjoner likte passformen fra et talentperspektiv, men A-ene bestemte seg til slutt for å ta ham med på vårtrening.

Etter at han ble løslatt, flagget Bryan Lee, Blue Jays’ manager, propersonell, umiddelbart Clements tilgjengelighet, og fordi alt bakgrunnsarbeidet allerede hadde funnet sted, var de klare til å handle raskt for å avslutte avtalen, med Murov som ledet samtalene.

«Å ha forholdet til Mike var absolutt nyttig,» sa Skrinar. «Ernie brydde seg ikke om pengene. Det var «Hei, jeg vil spille i de store ligaene.» Jeg visste hvor hjertet hans var fordi han vokste opp som en Yankees-fan, han var en (Derek) Jeter-fan. Men jeg tenkte: «Hør her, du, bare tenk på det og ring meg tilbake.» Bokstavelig talt 30 sekunder senere ringte han tilbake og sa: ‘La oss gjøre det, Toronto, her går vi.’»

Clement traff bakken med Bisons, men selv om han presterte bra på både trippel-A, hvor han slo .348/.401/.544 på 72 kamper, og majors, slo .380/.385/.500 i et begrenset utvalg på 30 kamper, yo-yoed han mellom nivåene.

Blue Jays valgte først kontrakten sin 23. mai – Buffalo-manager Casey Candaele kalte ham inn på bussens buss under et matstopp på vei til Lehigh Valley for å levere nyhetene, som «gjorde Chick-Fil-A-en litt bedre etter det», sa Clement – men ble valgt ned 6. juni. Han ble tilbakekalt igjen 13. juni, tilbakekalt igjen 1. juli, tilbakekalt igjen 1. juli, tilbakekalt igjen. 28. august og valgt for siste gang 20. september.

I løpet av en av hans stints opp, dukket Clement inn på manager John Schneiders kontor.

«Jeg tenkte: ‘Dude, jeg kan spille. Jeg kan hjelpe dette laget. Jeg vil ha muligheten. Når som helst du kan få meg på banen, kan jeg hjelpe dette laget til å vinne,» husket han. «Og det føltes som om han fra det øyeblikket og fremover prøvde å få meg inn der. Jeg hadde sannsynligvis en strekning på 40, 50 slag hvor jeg følte at jeg var låst inne og hjalp laget til å vinne. Det handler bare om å få muligheten og utnytte den.»

Det er heller ikke sikkert nøyaktig hvor den samtalen skjedde – Schneider trodde det var Colorado under en serie i begynnelsen av september – detaljene i Clements melding forblir levende.

«Jeg elsket det fordi når du er i den opp-og-ned-rollen, er det lett å bare være fornøyd med det,» sa Schneider. «Han hadde vært på den plassen nok med Cleveland hvor han bare ønsket å gjøre følelsene sine kjent. Det var begynnelsen på Ernie the Gamer. Hver gang han var der inne, gjorde han noe bra, noe som utløste oss, enten det var et pickoff-spill eller en stor hit. Det var bare han som sa: «Jeg er bedre enn du tror.» Og jeg sa: «Ok, fyr, jeg har deg».

Andre spillere har appellert lignende til Schneider, som som en minor-league-spiller i karrieren husker at han «ønsker å fortelle folk hvordan du har det, på en positiv måte. Når spillere sier det, er det bedre enn å ikke si det og så bare anta at de har det bra med den begrensede tiden de får. Du må fortsatt tjene den tiden, men å høre selvtilliten er en god ting.»

For Clement, som ofte satt fast i taxigruppen mens han spratt opp og ned med Cleveland i 2021 og 2022, var det en avgang å snakke opp på den måten, men «Jeg hadde ingenting å tape, egentlig,» forklarte han. «Jeg trodde på meg selv. Jeg ville at han skulle vite at jeg var klar. Det var ikke sånn «Å, jeg må være der inne, jeg er bedre enn disse gutta.» Det var: «Jeg er klar til å spille, og hvis du trenger meg, vil jeg være her, og du kan stole på meg for å hjelpe dette laget å vinne.»

Tallene sa det samme. I de 30 kampene i 2023 produserte han 0,6 WAR som beregnet av Fangraphs. Han beviste at det ikke var noen småprøvestørrelsesavvik, og neste år leverte han 2,1 seire på 139 kamper, hans første wire-to-wire-år i majors. I fjor presset han totalen til 3,2 seire på 157 kamper og delte ut 30 treff i løpet av en bemerkelsesverdig post-season. Så langt i år har han 1,2 seire, og den bredere baseballverden har endelig erkjent at han faktisk hjelper et lag til å vinne.

Avgjørende for denne utviklingen er måten Blue Jays, som startet med Matt Hague, den gang Clements slagtrener med Bisons, lot ham lene seg inn i det han gjør godt på tallerkenen. En aggressiv frisvinger, «Jeg ble alltid fortalt at jeg måtte være litt mer selektiv, prøve å telle, jobbe et par turer til, alt dette,» sa Clement. «Matty var alltid sånn: «Gå etter det, bli deg, sving deg, du er flink til å ta kontakt, så gå og gjør det du virkelig er god på», i stedet for å prøve å endre hvordan jeg tilnærming det.»

Det var selvfølgelig justeringer, Haag designer øvelser for å hjelpe Clement få kontakt av høyere kvalitet ved å koble til i bedre vinkler. Men arrvevet bygget opp fra hans erfaringer med Guardians og Athletics var også viktig.

«Feilene jeg har hatt har hjulpet meg med å lære og vokse og har også hjulpet meg til å ikke være redd for å mislykkes,» forklarte han. «Når jeg går ut og spiller, er jeg ikke bekymret for å gjøre en feil eller slå ut. Jeg har gjort det nok. Det er ingen grunn til å være redd for den fiaskoen. Jeg kan omfavne alle kampene jeg har hatt og jeg kan spille fri og bare kose meg. Jeg har ingenting å bekymre meg for, og jeg kan bare være takknemlig for at jeg har en ny sjanse til å spille baseball.»

Våren 2023 var Blue Jays ett av flere lag som var villige til å gi ham den sjansen. Agenten hans, takket være hans erfaring med å jobbe i baseballfrontkontorer, inkludert Marlins der han først møtte Murov, hadde framsynet til å prioritere trippel-A-spilletid med troen på at Clement ville spille seg selv inn i en rolle i majors, noe han gjorde. Underveis lærte 30-åringen å utnytte evnene sine og smidde seg inn i en viktig del av Blue Jays, en nå anerkjent som en all-star.

«Hvis du elsker spillet nok, vil du aldri gi opp drømmene dine, og du vil alltid tro på deg selv. Du vil ikke ta nei for et svar,» sa Clement. «Jeg ble fortalt at jeg ikke var god nok 100 ganger og jeg trodde ikke på noen. Jeg fortsatte bare å plugge, og dette er veldig kult.»