Forskere fra University of Florida sier at et bakterielt toksin produsert av en liten marin organisme de studerte i Antarktis kan være en effektiv behandling for melanom, den dødeligste formen for hudkreft.
Et team fra University of South Florida (USF) returnerte nylig til en av verdens mest avsidesliggende regioner etter en seks ukers ekspedisjon for å samle prøver av ascidianer, virvelløse dyr kjent som sjøsprut som trives i iskaldt vann.
Bill Baker, en kjemiprofessor ved USF, sa at giftstoffene som produseres av ascidianer kan «gjenbrukes» for å beskytte mot rovdyr. Teamet hans har allerede utført studier som viser at giftstoffet drepte melanomceller i mus.
«Den gode nyheten er at vi ikke drepte rotta,» sa han. «Fordi den drepte kreften, vet vi at den har fysiologiske egenskaper som gjør at den virker som et medikament. Vi trenger noen få gram av materialet for å gjøre større studier på mus og bruke det på andre dyremodeller, og hvis vi kan bevise at det er trygt, kan vi faktisk begynne å gjøre forsøk på mennesker.»
Baker erkjente at veien til å produsere et trygt og effektivt anti-melanommedisin godkjent for bruk hos mennesker er lang. Selv etter at et medikament er produsert, krever det et strengt regulert og stadig voksende batteri av tester.
Men kunnskapen som ble oppnådd fra ekspedisjonen, som så dykkerteam ned til dybder på opptil 130 fot i omtrent 30 minutter av gangen, kan forbedre tidsplanen betydelig, sa han.
USF-professor Ben Meister, som var dykkesikkerhetsleder for den National Science Foundation-finansierte ekspedisjonen, sa at havtemperaturen bare var en av utfordringene teamet hans overvant.
«I Antarktis har vi å gjøre med is, leopardsel, skiftende hav og noen ganger svært begrenset sikt,» sa han.
«Hvert dykk må planlegges nøye for å balansere å få jobben gjort og samtidig holde alle trygge.»
Arbeidet med å utvikle giftstoffer mot potensielle melanombekjempende medisiner vil nå fortsette i laboratoriet, hvorav noen allerede er i gang gjennom partnerskap Baker og hans avdeling har etablert med Desert Research Institute og Scripps Institution of Oceanography.
Selv om teamet deres lenge har mistenkt at dette giftstoffet kan være nyttig for å bekjempe melanom, sa Baker at den nye kunnskapen fra årets ekspedisjon fremmer deres forståelse av hvordan melanom-drepende bakterier lever i mikrober og de økologiske relasjonene mellom dem.
«Det vi lærer fra disse feltstudiene vil hjelpe oss å fremme dette arbeidet når vi begynner å gjøre dyremodeller og menneskelige modeller, og etter hvert som vi går fremover vil vi ha en mye bedre ide om hva vi kan og ikke kan gjøre når det gjelder å bruke det som et stoff,» sa han.
Forskerne kom tilbake «utslitte» fra turen, men begeistret for laboratoriefasen av prosjektet, som innebærer å forsøke å reprodusere giftstoffet syntetisk, sa Baker.
«Vi trenger hundrevis av milligram til gram av denne metabolitten, og fra en samling av ascidianer på størrelse med basketball, kan vi få en tusendel av det,» sa han.
«Selvfølgelig kan du ikke samle 1000 basketballer fra Antarktis. Det ville ødelegge økosystemet. Så en av tingene vi må gjøre er å finne ut hvordan vi lager disse tingene i laboratoriet.»
Baker sa at han begynte sin karriere innen marinbiologi og kjemi i 1990 og har jobbet med mange prosjekter for å evaluere undersjøiske organismer for bruk i forebyggende medisin og behandlinger.
«Mer enn halvparten av legemidlene godkjent av Food and Drug Administration (FDA) kommer fra naturlige kilder,» sa han. «Jeg kan fortelle deg om andre metabolitter som ikke bare finnes i Antarktis, men også i svamper, koraller, tunikater, etc.»
Å oppdage melanom var «en slags høydepunktet i karrieren min,» sa han.
«Å drepe kreftceller i en petriskål er én ting, men å gå utover det er mye vanskeligere. Det faktum at vi har ryddet noen av de høyere hindringene er veldig spennende for meg,» sa han. «Nå må vi skape det neste hinderet.»