NASA planlegger å lansere et oppdrag onsdag for å redde et av flaggskipet romteleskoper.
Bare begrenset tid: Spar 25 % på ditt NBC News-abonnement
Nyt eksklusiv rapportering, direkte spørsmål og svar og annonsefri lesing.
I mer enn 20 år har byråets Neil Gehrels Swift-observatorium gått i bane rundt jorden og studert gammastråleutbrudd, de kraftigste eksplosjonene i universet. Gammastråleutbrudd utløses av hendelser som fødselen av sorte hull og kollisjoner mellom supertette stjerner sent i livet.
Swift står imidlertid overfor en overhengende risiko for å synke tilbake i atmosfæren og gå i oppløsning når han kommer inn igjen. NASAs prognosemodell antyder at teleskopets bane kan falle til en veldig lav høyde (mindre enn 185 miles) i oktober.
«Det er et raskt observatorium som raskt kan rotere gjennom nattehimmelen og se etter ting som blomstrer om natten,» sa Shawn Domagal-Goldman, direktør for NASAs Astrophysics Division, under en pressekonferanse 17. juni, og fremhevet Swifts navn som et ordspill. «Så vi bestemte oss for å hente den denne gangen på grunn av hvor spesiell den er.»
For å forhindre observatoriets død planlegger NASA å lansere et robotromfartøy som vil forbedre Swifts banebane. I fjor tildelte byrået en kontrakt på 30 millioner dollar til det Arizona-baserte selskapet Katalyst Space Technologies for å bygge romfartøyet, med romfartsgiganten Northrop Grumman som sørget for flyene og rakettene som ville sende det opp i bane.
Etter planen skal Northrop Grummans Stargazer-fly ta av fra Marshalløyene senest klokken 05.43 ET onsdag. NASA hadde opprinnelig planlagt å starte oppdraget tirsdag morgen, men det ble utsatt på grunn av dårlige værforhold.
Når flyet når 40.000 fot, forventes det å utplassere selskapets Pegasus XL-rakett som bærer et 6-fots, 880-punds robotromfartøy kalt LINK. Raketten skal deretter sende LINK i bane, hvor den vil fange Swift Observatory og forsøke å heve den opp i bane over flere måneder.
Alle satellitter i lav bane rundt jorden mister sakte høyde når de opplever atmosfærisk motstand. Prosessen påvirket Swift, men den innledet en periode med intens solaktivitet i 2024. Fasen i solens naturlige 11-års syklus, kjent som solar maximum, er preget av en økning i fakler og solstormer. Økt solaktivitet varmer opp jordens atmosfære, og øker luftmotstanden på satellitter i lav bane rundt jorden når de passerer gjennom «tykkere» luft. Dette ligner på den økte innsatsen som kreves for å fly inn i sterk motvind.
John Nousek, professor i astronomi og astrofysikk ved Penn State University, sa at det å redde Swift ville ha fordeler utover å forlenge tiden det tar å utføre observasjoner.
«I tillegg til de vitenskapelige prestasjonene, vil den nye muligheten til å hente satellitter (som aldri var planlagt for tjeneste i bane) gi NASA eller andre kunder muligheten til å gjenbruke, utvide eller legge til kapasiteter til eksisterende romfartøy til en liten brøkdel av kostnadene for et nytt oppdrag,» skrev Nousek i en e-post til NBC News. «Hvis LINK-oppdraget er vellykket, kan en satellitt på 300 millioner dollar (2026 dollar) gjenopprettes til full ytelse for bare 30 millioner dollar (2026 dollar).»
Kieran Wilson, visepresident for teknologi i Katalyst Space Technologies, sa at han håper Swift Boost-oppdraget vil endre måten astronomer tenker på levetiden til satellitter.
«I årevis har folk tenkt på verdensrommet som å bygge satellitter, skyte dem opp, utføre oppdrag og kaste dem når oppdraget er over. På et tidspunkt går de enten inn igjen eller flytter inn i en kirkegårdsbane,» sa han på en pressekonferanse 17. juni. «Vi må være i stand til å gi drivstoff, omdistribuere, gjenbruke, reparere og til og med oppgradere satellitter, selv om de ikke er klare i det hele tatt,» la han til på en pressekonferanse 17. juni.
NASA lanserte Swift Observatory i 2004, med et originalt toårig oppdrag. Siden den gang har dataene Swift har samlet inn hjulpet forskere med å studere i utrolige detaljer mer enn 1400 gammastråleutbrudd og andre høyenergihendelser i universet, inkludert den fjerneste hendelsen som noen gang er oppdaget, fra en eksploderende stjerne omtrent 13 milliarder lysår unna.
NASA har tildelt Katalyst Space Technologies en kontrakt for å bygge og skyte opp romfartøyet LINK i september 2025. Wilson sa at selv om denne tidsplanen har blitt overholdt, er det fortsatt viktige oppgaver å møte Swift i bane og sette satellitten inn i en mer stabil bane. Swift er ikke designet for å yte tjenester i verdensrommet, så den mangler innebygde thrustere for å heve sin egen bane eller møte med andre romfartøyer.
«Vi må fortsatt operere romfartøyet der, og som vi alle har sett før, er det en veldig vanskelig oppgave,» sa han. «Rendezvous vil være en utfordring, det vil alltid være en teknisk utfordring, men jeg tror vi er klare til å håndtere det.»