NASA kåret tirsdag fire astronauter til å fly på Artemis III-oppdraget, det neste store trinnet i månens returprogram.
Abonner for å lese denne historien uten reklame
Få ubegrenset tilgang til annonsefrie artikler og eksklusivt innhold.
Randy Bresnik, Luca Parmitano, Frank Rubio og Andre Douglas forventes å gå inn i jordens bane neste år med mål om å teste to kommersielt utviklede månelandere som er planlagt å ta astronauter til måneoverflaten under Artemis IV-oppdraget i 2028. Bresnik vil være oppdragets sjef, sammen med Parmitano, en italiensk astronaut fra European Space Agency. Jeg tjener som pilot. Douglas og Rubio vil være misjonsspesialister, mens Bob Hines vil trene med mannskapet som reservemedlem.
Elon Musks SpaceX og Jeff Bezos’ Blue Origin konkurrerer om å bygge landeren som Artemis III har til hensikt å teste. Begge selskapene sa i oppdateringer tirsdag at de forventer at kjøretøyene er klare.
«Denne testflygingen vil tillate oss å demonstrere at vi kan utføre svært planlagte operasjoner med et mannskap i et høyrisiko rommiljø med våre partnere på tvers av maskinvaregrensesnitt, programvarefremdriftssystemer og livsstøtteelementer,» sa Jeremy Parsons, NASAs Artemis-programleder, i tirsdagens kunngjøring.
Bresnik har besøkt den internasjonale romstasjonen to ganger, sist som ekspedisjonssjef i 2017. Som pensjonert amerikansk marine-oberst ble han valgt ut som NASA-astronaut i 2004. Som assistent for direktøren for Astronaut Office, som administrerer astronauttrening og operasjoner, hjalp Bresnik til med å overvåke utviklingen av romfartøy og testing av romfartøyer.
Parmitano tjenestegjorde også to ganger på ISS og fungerte som ekspedisjonssjef i 2019. Han har gjennomført totalt seks romvandringer og til og med fremført det første live DJ-settet i bane. Før han ble astronaut, var Parmitano testpilot for det italienske flyvåpenet.
For Rubio, en lege som tjenestegjorde i hæren i 28 år, vil Artemis III være hans andre reise til verdensrommet. Fra 2022 til 2023 vil han tilbringe 371 dager på romstasjonen, og bryte rekorden for den lengste romflyvningen til en amerikaner, ifølge NASA.
Douglas er det eneste besetningsmedlemmet som har debutert i romfart. En ingeniør som tidligere jobbet med romutforskning og robotikk ved Johns Hopkins Universitys Applied Physics Laboratory, ble han NASA-astronaut i 2022.
Douglas var et reservemannskapsmedlem på Artemis II-oppdraget rundt månen tidligere i år. Han sa til NBC News i et intervju etter tirsdagens kunngjøring at rollen til tider var utfordrende.
«Det var vanskelig å finne ut hvordan man skal balansere det å være klar til å gå og å ikke gå,» sa han. «Men å gå nå er fantastisk.»
NASA sa tirsdag at Artemis III-oppdraget forventes å vare i omtrent to uker. Dette er omtrent 4 dager lengre enn Artemis II.
Til syvende og sist tar Artemis-programmet sikte på en vedvarende menneskelig tilstedeværelse på Månen. NASA annonserte planer om å bruke 20 milliarder dollar i år for å bygge en base på månens overflate.
Opprinnelig hadde byrået planlagt Artemis III-oppdraget for å lande astronauter på månen, men NASA-administrator Jared Isaacman overhalte programmet i år, la til oppdrag og fremskynde oppskytningene i forkant av et månelandingsforsøk.
Så planen for Artemis III er nå å holde seg nærmere Jorden og teste rendezvous og dokkingoperasjoner med månelandere fra SpaceX og Blue Origin. Manøveren er essensiell fordi NASAs månelandingsplan krever at en av landingene skal møtes med Orion-romfartøyet (kapselen som frakter Artemis II-mannskapet i april) i bane rundt månen. Landeren vil ta to astronauter til månens overflate og tjene som deres boligkvarter mens de er der. For å fullføre oppdraget vil landeren sprenge av månen og legge til kai på nytt med Orion for å bringe mannskapet tilbake til jorden.
«Hvert aspekt av Artemis III vil gi innsikt i hvordan vi kan forbedre planene våre for Artemis IV,» sa Parsons. «Dette oppdraget var med vilje designet for å ta kalkulerte risikoer, så fremtidige mannskaper vil være tryggere og til slutt mer suksessrike når de setter støvlene på månens overflate.»
Hvis Artemis III går som planlagt, kan USA lande på månen for første gang på 50 år, og gjøre det før Kina, som de planlegger å gjennomføre innen 2030, sender sine egne astronauter til månens overflate.
Isaacman sa til NBC News tirsdag at USA har overtaket i dette nye romkappløpet, men det er nærme.
«Suksess og fiasko måles i måneder,» sa han. «Konkurranse er en fin måte å konsentrere ressursene på, fokusere på svært viktige mål og nå dem. Konkurransen var veldig effektiv for oss mot Sovjetunionen på 1960-tallet, og det er ingen tvil om at dagens geopolitiske miljø vil motivere oss.»
Parsons sa at nøkkelelementene i Artemis III-programmet utvikler seg godt. For eksempel ble et redesignet varmeskjold bygget og testet for NASAs Orion-romfartøy, sa han. Under Artemis II-oppdraget var noen kritikere bekymret for varmeskjoldet fordi det ble skadet under det uutgitte Artemis I-oppdraget.
«Våre forbedrede varmeskjold har blitt fullstendig inspisert og er klare for installasjon,» sa Parsons.
Men spørsmål gjenstår om Blue Origin er klar til å lansere en lander for Artemis III. Selskapet fikk nylig et stort tilbakeslag da en av rakettene eksploderte under en motortest. Ildkulen forårsaket omfattende skader på selskapets eneste operative utskyter.
Men på tirsdag uttrykte John Couluris, Blue Origins senior visepresident for månepermanens, optimisme om selskapets tidsplan.
«Produksjonen av Artemis III Mark 2 månebesetningsmodulen, lagringsbart reaksjonskontrollsystem, dokkingsystem, miljøkontroll og livstøttesystem går bra. Fabrikkene våre opererer i 24-timers skift på en ansvarlig måte,» sa han. «Vi forventer å fullføre kjøretøyet for Artemis III og ha det klart for lansering i 2027.»
Bare dager før Blue Origin-eksplosjonen tildelte NASA selskapet en kontrakt for å levere en nyttelast til månen via et ubemannet oppdrag senere i år. Dette er det første i en serie robotoppdrag NASA planlegger å forberede seg på landinger med mannskaper. NASA planlegger å bruke disse oppdragene til å speide etter Månens Sydpol og teste teknologier som fremtidige Artemis-astronauter kan bruke der. Gitt den nylige eksplosjonen er det uklart om Blue Origin vil være i stand til å fullføre sitt oppdrag som planlagt i år.
Isaacman uttrykte tillit til både SpaceX og Blue Origin.
«Dette er den iterative designprosessen som Blue Origin og SpaceX lener seg inn i for å mislykkes raskt, få dataene og bruke disse forbedringene til neste rakett,» sa han til NBC News. «Vi er et år unna. Det er ingen tvil om at vi kommer til å se en SpaceX-lansering og en Blue Origin-lansering.»
For Artemis III planlegger NASA å skyte opp mannskaper tilbake til verdensrommet ombord på en Space Launch System-rakett som skal skytes opp fra Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida.
«Det viktigste Artemis-oppdraget er det neste: Uten denne flyturen kan vi ikke komme oss til månen,» sa Bresnik i et intervju.